И все же с периметром было что-то не так. По словам Игнатова, солдаты бегали в самоволки. Не часто, но случалось. Каким образом они это делали – большая солдатская тайна. Голь на выдумки хитра. На недоуменный вопрос, куда тут можно бежать, Игнатов объяснил популярно: единственный населенный пункт – деревня Володарка в десяти верстах – замшелая, забытая властями и Богом. Но винно-водочный магазин в ней есть. Тропа протоптана поколениями, и бороться с этой напастью невозможно (да особо и не пытаются).

Бойцы хозяйственного взвода угрюмо поглядывали на чужака. Контроль над ними почти отсутствовал, жили сами по себе. Возникло ощущение, что он находился на сцене перед зрительным залом…

Докурив, Михаил зашагал обратно. В районе столовой возникло неожиданное препятствие: жилистый старший лейтенант с красной повязкой на рукаве и двое солдат за его спиной – в чистом х/б, серьезные, со штык-ножами на поясах.

– Прошу прощения, товарищ майор, – офицер по-уставному отдал честь. – Старший лейтенант Ведерников, помощник дежурного по части. Я могу посмотреть ваши документы? Нас не предупреждали о внеплановой проверке.

А какой смысл в плановых проверках? Дорожки подметут, траву покрасят – неинтересно…

Михаил подавил улыбку, достал документы. Ведерников, морща лоб, просмотрел бумаги: сталкиваться с подобным ему еще не доводилось. Он был молод, в обозримом прошлом окончил военное училище. На такое счастье – загреметь в тьмутаракань – конечно, не рассчитывал. Но какой выбор, если приказали?

– Вы не могли бы проследовать со мной к дежурному по части и объяснить цель визита? – Ведерников поколебался, отдавать или нет документы «шпиону», в итоге все же отдал. Но лица у военных оставались напряженными.

– Разумеется, Ведерников, – кивнул Кольцов. – Ведите к дежурному, поговорим.

В принципе, военные поступали правильно. Прошел сигнал: в доме чужак. Вроде имеет право, но кто его знает? Чужаки никому не нужны – ни офицерам, ни солдатам. Мирок замкнутый, стабильный, что здесь происходит, всех устраивает, вмешательства извне – явления нежелательные.

До штаба батальона было три минуты ходьбы. Ведерников шагал размашисто, не оборачивался. Рядовые приотстали, на всякий случай делали вид, что они народ подневольный. В коридоре напротив входа размещалось знамя батальона в стеклянном колпаке. Обязательный часовой – в парадной форме, с автоматом. В подсумке три снаряженных магазина – на случай, если придется отбиваться от вражеского нападения. Часовой стоял по стойке «смирно» – среагировал на скрип двери.

Вошедшие небрежно козырнули, «незнакомый» майор тоже.

Дежурный по батальону сидел в «аквариуме» – угловая часть здания имела сплошное остекление. Он видел все казармы, клуб, частично столовую, плац и даже фрагмент местного арсенального хозяйства. Комнату обжили – пульт под рукой, поблескивали огоньки. Стол, застеленная кушетка у дальней стены.

Капитан, державший руку на пульсе, пружинисто поднялся, как бы ненароком заслонил собой раскрытый журнал «Дружба народов». Остальные в комнату не заходили – доставили, и ладно.

– Капитан Романенко, дежурный по батальону, – представился осанистый мужчина лет сорока с живыми глазами.