— Я стану засекать время, — крикнула она Нилу. — Скажешь, когда будешь готов.

Нил поднял руку и произнес:

— Вперед, Сэм. На старт.

Пес взглянул на Сэма, вскочил и вприпрыжку помчался за Нилом к началу полосы препятствий. В ожидании сигнала Эмили Нил придерживал Сэма за ошейник. Эмили взмахнула рукой, и Нил скомандовал:

— Пошел!

Сэм с легкостью перескочил через первый барьер, прополз через трубу, но перед подвешенной к палке покрышкой на секунду задержался.

— Давай, Сэм, давай! — подбадривал пса Нил. — Ты сможешь!

Мальчик прекрасно знал, что на завтрашних соревнованиях на счету будет каждая секунда и любая задержка может стать роковой.

Сэм подобрался и прыгнул сквозь покрышку, пролез в бочку, выскочил и, лавируя, промчался между вертикально стоящих шестов. Нил зааплодировал. Вот и роковые качели. Сэм добежал до середины качелей, подождал, пока доска обретет равновесие и перестанет качаться, и легко сбежал на землю. Теперь вверх по ступеням, затем вниз, и бегом к финишу.

Когда Нил подбежал к Эмили, Сэм с высунутым языком лежал на траве.

— Молодец, умный пес! — похвалил Сэма Нил, потрепал его по загривку и почесал за ушами. — Какой сегодня результат? — спросил он, посмотрев на Эмили.

— Пятьдесят восемь секунд, — произнесла Эмили, посмотрев на часы.

— Он слишком замешкался возле покрышки, — взглянув на Сэма, задумчиво произнес Нил.

— Он испугался замкнутого пространства, — продолжал рассуждать Нил. — Я на его месте тоже бы испугался.

— К тому же он устал, — произнесла Эмили.

— Да, — согласно кивнул Нил. — Наверное, весь день носился по полю вместе с Далилой. К тому же, он не тренировался со вторника. Я знаю, что мне нужно было больше с ним заниматься, но что я мог поделать!

— Ты хочешь еще его погонять?

— Нет. От этого проку не будет — он только еще больше устанет, и все. Думаю, ему необходимо хорошенько отдохнуть и набраться сил перед завтрашними соревнованиями. Но как бы там ни было, — прибавил Нил, начиная разбирать полосу препятствий, — скорость — это еще не самое главное.

Когда Нил обходил настоящую полосу препятствий, подготовленную для будущих соревнований, он занервничал. Все снаряды на площадке по сравнению с подручным инвентарем Нила выглядели сложнее, больше по размерам и серьезнее.

«Как хорошо, что я догадался вчера сходить на площадку, — подумал Нил. — По крайней мере, Сэм уже все видел и не должен испугаться».

Вместо обычных брусьев и кирпичей собаки Должны будут прыгать через ворота, по бокам которых росли цветы. Качели и лестница были выкрашены в яркий цвет. Площадка была размечена желтыми линиями, по которым должны будут пройти собаки, преодолевая полосу препятствий. Нил очень боялся, что Сэм второпях пропустит одну из отметок и заработает штрафное очко.

— Эй, выглядит жутковато, не так ли? — вдруг услышал Нил чей-то голос и обернулся. Позади Нила стояла Джейн Хаммонд и приветливо ему улыбалась. Казалось, она забыла те обидные слова, которые Нил сказал об ее отце.

— Здравствуйте, — откликнулся мальчик. — А Далила будет участвовать?

Джейн кивнула и ответила:

— Она обожает соревнования.

— И Сэм тоже. Папа говорит, что бордер-колли словно созданы для конкурсов, потому что они очень быстрые, умные и у них отличная память.

— Это точно о нашей Далиле! — согласилась Джейн.