— И Сэм тоже. Папа говорит, что бордер-колли словно созданы для конкурсов, потому что они очень быстрые, умные и у них отличная память.

— Это точно о нашей Далиле! — согласилась Джейн. — Нил, я вот что хотела тебе сказать. Вчера Сэм снова прибегал к нам на ферму. Ты только не обижайся, Нил, но я считаю, что не очень благоразумно отпускать его одного так далеко, поскольку...

— Ох, я знаю, — улыбнувшись, прервал ее Нил. — Ему не следует бегать так далеко, это его изматывает.

— Да, но дело не только в этом...

Но Джейн не успела закончить свою мысль Распорядитель соревнований подошел к участникам для того, чтобы дать инструкции. Получив всю необходимую информацию, Нил, с головой ушедший в предстоящие соревнования, начисто забыл о разговоре с Джейн.

Нил забрал Сэма у родителей. Объявили о начале соревнований, и Нил присоединился к остальным участникам, стоящим возле входа на ринг. Боб и Кэрол вместе с дочерьми специально встали возле самого ограждения, чтобы подбадривать Нила. Сара помахала Нилу рукой.

Рядом с Нилом стояли Джейн с Далилой. «Какая она подтянутая и элегантная», — подумал мальчик, взглянув на Джейн, одетую в голубую рубашку, вельветовые брюки и сверкающие ботинки. Далила стояла возле хозяйки, довольно помахивая хвостом. Собака выглядела просто великолепно: ее шерсть лоснилась и сверкала на солнце. Нил готов был биться об заклад, что Далила в великолепной спортивной форме. Завидев свою подружку, Сэм рванулся к ней. Нил только усмехнулся и подтянул Сэма за поводок поближе к себе.

Первым полосу препятствий проходил золотистый лабрадор. Он ухитрился завершить круг без ошибок, но, как успел заметить Нил, двигался пес недостаточно быстро. Следующей по списку была немецкая овчарка. И хотя весь путь был пройден за короткое время, она пропустила несколько контрольных отметок

— На ринг вызываются Джейн Хаммонд и Далила, — объявили по громкоговорителю.

Толпа одобрительно зааплодировала. Бордер-колли бодро направилась к стартовой отметке. Джейн приказала Далиле сидеть. Раздался свисток, и Далила стремительно рванула с места.

Собака с легкостью перепрыгнула первый барьер, взбежала по ступенькам. Все это время Джейн ни на шаг не отходила от своей любимицы, но, казалось, собаке помощь хозяйки вовсе не нужна. Далила быстро и точно преодолевала все препятствия. Прыжок через барьер. Вот Далила проскочила через подвешенную шину. «Как ловко у нее получается! — не без зависти заметил Нил. — А Сэм замешкался возле этого препятствия на тренировке». Вот Далила, лавируя, пробежала между вертикальных шестов, скрылась в туннеле и несколько секунд спустя уже выскочила из него. «Как быстро!» — промелькнуло в голове Нила.

Толпа зрителей буквально взорвалась аплодисментами, когда Далила, грациозно пробежав по качающейся доске, пронеслась к финишу. Наблюдая за этим великолепным выступлением, Нил уже внутренне смирился с поражением Сэма. Он не мог не отметить блестящей работы собаки и хозяйки.

— Ну, Сэм, видишь, как надо? — усмехнувшись, произнес он.

Вскоре настала очередь Сэма. Подведя пса к старту, Нил изо всех сил постарался сосредоточиться. Он слышал, как ему аплодируют зрители, но в тот момент окружающие словно перс стали для него существовать. Мальчик максимально сконцентрировался на полосе препятствий.

Прозвучал свисток судьи. Сэм рванул вперед, и Нил сразу же заметил, что пес ведет себя несколько странно. Обычно Сэм, обожающий бывать на людях, вертится по сторонам, становится невнимательным и допускает ошибки. Но в этот раз Сэма словно подменили. Он уверенно наступил на первую контрольную отметку, затем на вторую, затем еще на одну. Вот и злополучный шест с подвешенной на нем шиной. «Давай, мальчик!» — подбадривал Нил собаку, боясь даже взглянуть на часы.