Меня же в сон больше не клонило, и я спустилась вниз. Тревога прочно поселилась в груди, заставляя метаться по дому. И я то на кухне котелки переставляла, то пыль с книг в кабинете протирала, то полы в гостиной намывала… Вот уж правду говорят — нет ничего хуже неопределенности! Я пыталась занять себя чем угодно, лишь бы не думать, где там мой муж. Узнать бы, о чем они говорили со следователем, хоть бы представление имела, куда ушли!

А потом я вспомнила о том, что в саду у меня теперь собственный фамилиар и шпион, и выскочила к яблоньке.

Лель встретила меня с улыбкой. Стоило приблизиться, как она выскользнула из дерева, протягивая ко мне руки, и я позволила себя обнять. Я знала, что она забирает часть моих сил, но в учебнике магии говорилось, что в первые дни фамилиаров надо постоянно подпитывать магией. Так что я была не прочь поделиться.

— Ты не слышала, о чем разговаривали стражники? — спросила я, когда Лель отпустила меня, облизываясь, как сытая кошка.

— На площади нашли убитую девушку. Вроде как она была магом, — Лель посмотрела на меня с любопытством. — А что, муж не рассказывает тебе о своей работе?

— Отчего же, рассказывает, — я присела под деревцем, вытянув ноги и прислонившись к стволу. — Просто мы женаты без году неделя. Вот и беспокоюсь, куда он ушел. Вдруг там опасно?

— Конечно, опасно, — беззаботно подтвердила Лель, заплетая косу. Было забавно за ней наблюдать — она наполовину высунулась из дерева, и тонкий ствол яблони казался юбкой, чуть расширяющейся книзу. — Помнится, когда я проснулась во второй или в третий раз, шла настоящая война между магами. Меня призвал один колдун, любитель темных ритуалов. Он решил, что станет сильнее, принося человеческие жертвы! Вот уж насмотрелась я тогда ужасов…

— Тебя разбудил темный маг? — удивилась я, и Лель пожала плечами.

— Мы не выбираем, к кому приходим. Когда спим, находимся в огромной роще среди сотен себе подобных. А потом вдруг просыпаемся на новом месте, привязанные к дереву. В тот раз я очнулась на опушке леса рядом с кладбищем. Я побоялась показываться призвавшему меня колдуну на глаза, но он подозревал, что яблоня не так проста, как кажется. Колдун проводил ритуалы на моих корнях, каждую неделю обагряя их кровью. Это было ужасное время. Десятки смертей, крики жертв… никогда этого не забуду, — девушка прикрыла глаза. — Знаешь, в тот раз я радовалась, когда яблоню сожгли вместе с его домом. Потому что этот кошмар закончился.

— А колдун стал сильнее от тех ритуалов? — помолчав, спросила я. То, что рассказала Лель, не укладывалось у меня в голове. Пережить такое и продолжать улыбаться… Она действительно была колдовским созданием. Обычный человек сломался бы.

— Ненадолго. Забирать магию у других колдунов — всё равно, что пить воду из чашки. Рано или поздно она закончится. А шептуны ему не попадались.

— А если бы попался?

— Тогда он мог бы стать сильнее. Даже больше, чем хотел. К счастью, единственной шептуньей на округу оказалась слепая старуха, и она умерла раньше, чем он догадался о ее способностях.

Я вздрогнула, представив, насколько ужасными были ритуалы, если умереть было лучше, чем оказаться в них втянутым. Впрочем, раз во время ритуала колдун убивал магов, то результат все равно был один.

— Думаешь, тут что-то подобное? — поежившись, спросила я у яблоньки. После её рассказа стало по-настоящему холодно, несмотря на солнечное утро.

Лель обняла меня шершавыми руками, согревая своим теплом.