Старик отвернулся от сон-травы в сторону выхода.

— Идем, — бросил он через плечо, и я, вскочив, поспешила за ним.

Следующая остановка была неподалеку от дверей, у высокого вьющегося растения, похожего на плющ, которое оплело большую часть стены. Цвет его был несколько необычный — ярко-красный, словно листья клена осенью.

— Стой там, — приказал Вран, а сам ткнул посохом в сторону «плюща». Тот бросился на палку, как живой, и какое-то время они с магом перетягивали посох друг у друга. Затем шептун что-то сказал, и на кончике посоха вспыхнуло пламя, отпугнувшее растение.

— Это «вампирская лоза» или «удушник», как его называют в простонародье. За минуту может сформировать вокруг человека плотный кокон, не пропускающий воздух, в котором жертва задыхается. По легенде, лоза питается человеческой кровью, оттого и красная. Но это ерунда, всё, что ей нужно — это магия. Её удушник и вытягивает из человека.

И когда маг сделал резкий взмах посохом, от лозы упал, отделившись от ствола, кусок, а на поверхности растения показался обычный белесый сок. А посох снова вспыхнул, и листики лозы, как живые, испуганно вжались в стену.

— Единственное, чего боится удушник — огонь. Договориться с ним невозможно, даже маг земли не справится. Так что при встрече — выжигай дотла.

Вран подпалил пару особо надоедливых листиков и пошел дальше, жестом наказав следовать за ним.

Я оглянулась. Лоза выглядела такой поникшей, что мне стало её жаль.

— Не вздумай, — не оборачиваясь, предупредил Вран, и я нехотя опустила руку. Неужели ему было жалко немного магии для растения? Самую малость… Лоза ведь наверняка голодная!

Но ослушаться мастера я не посмела, и мы вместе вышли из теплицы.

— Думаешь, раз ты шептунья, то все можешь? — жестко спросил Вран, так резко остановившись на выходе, что я чуть не влетела ему в спину. — Если отдашь слишком много, можешь просто раствориться в магии! Ты этого хочешь?

Я испуганно покачала головой.

— Тогда не разбрасывайся. И перестань быть такой доброй ко всем. Тебе надо отрастить зубы, если хочешь выжить, — сказал Вран и, заметив маячившую у дверей фигуру, торопливо зашагал к башне.

Когда я поняла, кто пришел в гости к мастеру, то немного замедлила шаг, не зная, можно ли мне присутствовать при их разговоре. Наша прошлая встреча вышла неловкой, и я боялась снова ляпнуть что-то неподходящее. Ещё опозорю Врана своей глупостью!

В этот раз Верховный маг выглядел более мрачно: красно-белую рубашку сменила темно-бордовая. Правда, серьга осталась, но тоже другая, на месте прозрачного кристалла сиял яркий рубин. Я остановилась в стороне, ожидая, позовет ли меня учитель.

— Добрый день, Вран, — коротко кивнул мастеру гость и бросил на меня острый взгляд. — Вижу, ты не один сегодня. Новая ученица?

— Да какая ученица? Помогает мне по хозяйству! Пыль протереть, сорняки в теплице повыдергивать, — неожиданно усмехнулся Вран и махнул мне рукой, прогоняя прочь. — Иди-иди, на сегодня твоя работа закончена. Завтра не забудь с собой тряпку и ведро взять, чтобы полы вымыть!

Я постаралась не высказать удивления, хотя оно наверняка отразилось на моем лице. Тем не менее, вспомнив, как обычно прощалась с мачехой или отцом Варя, я поклонилась в пояс, так, что коса по земле мазнула.

— До свидания, господин Вран, господин маг.

Под пристальным взглядом Верховного мага я развернулась и собралась уйти, но его оклик заставил меня замереть на месте.

— Ну-ка, постой! Не тебя ли я видел в доме Кощея?

— Так я и у них убираюсь, господин маг, — не соврав ни словом, сказала я, старательно глядя на носки своих туфель. Если он чувствовал ложь, то тут придраться было не к чему.