— Сожалею, — сказала она. — Мы связались с клубом «Пасифик атлетик», но администрация сообщила, что мистера Отиса Бигла там нет. Желаете поговорить еще с кем-нибудь?

— Нет, — вздохнул Пил, а потом: — Да! Да! Желаю!

Соединение было установлено, и в трубке раздался гнусавый голос:

— Менеджер клуба «Пасифик атлетик» у аппарата.

— Говорит Джо Пил, напарник Отиса Бигла. Я звоню из Вирджиния-Сити, Невада. Мне необходимо срочно связаться с мистером Биглом. Вы не подскажете, где я могу его разыскать?

— Понятия не имею, — последовал категоричный ответ. — Мистер Бигл выбыл сегодня утром. Полагаю, у него… возникли некоторые проблемы с полицией.

— И что с того? У вас тоже могут возникнуть проблемы с полицией, если только вы не положите конец своим играм…

— Ну, ну, я бы попросил!..

— Да пошел ты!.. — рявкнул Джо Пил и бросил трубку.

Телефон немедленно зазвонил.

— Два доллара и восемьдесят пять центов за звонок с вызовом абонента и восемьдесят пять центов за соединение с номером, разговор с которым не состоялся, — объявила телефонистка Джо Пилу.

В ответ тот лишь поморщился и сказал:

— Большое спасибо, — и, немного подумав, решил польстить самолюбию агента. Не исключено, что он ему еще пригодится. — Леди сказала, что я должен вам за все три доллара семьдесят центов. Знаете, вашим «Королям Бонанцы» следовало бы основать еще парочку конкурирующих телефонных компаний. — Он взглянул на часы: — Если на мое имя будут еще телеграммы, то я остановился в отеле «Сан».

Затем он вышел на улицу «S». По пути ему пришлось миновать деревянную надстройку над рудником «Серебряный мул». Деревянная дверь держалась на одной петле, и он не устоял перед соблазном заглянуть в царивший за ней таинственный полумрак. Следующим желанием было переступить через порог хижины.

В центре комнаты стояла большая бобина с новым стальным тросом. К тросу крепился подъемник — квадратная платформа с перилами по краям.

Здесь же стояло несколько карбидных ламп, по полу были разбросаны какие-то ржавые инструменты и куски породы, которые вполне могли оказаться самыми обычными булыжниками, но, скорее всего, это были куски низкосортной серебряной руды.

Он уже хотел было развернуться и выйти, когда в дверном проеме возник чей-то силуэт.

— Привет, — услышал он знакомый голос, — вижу, рудник вы уже нашли.

Это был Том Брет. На его лице были заметны следы грязных разводов.

— Значит, это и есть тот самый знаменитый «Серебряный мул»? — спросил Пил. — Признаться, выглядит не слишком-то впечатляюще.

— А вы когда-нибудь спускались в шахту?

— Нет, как-то не доводилось.

— Так идемте, я вас спущу.

— Кого? Меня? — переспросил Джо Пил. — Знаете, как-нибудь в другой раз.

— Отчего же? Я покажу вам то, чего вы еще никогда в своей жизни не видели, — настоящую серебряную жилу. Целых шестьдесят процентов серебра.

— Сожалею, — проговорил Пил, — но у меня как раз назначена встреча с одним человеком.

Том Брет вошел в хижину, обнажая зубы в улыбке, очень напоминавшей хищный волчий оскал.

— Между прочим, Пил, вы работаете на меня, надеюсь, вы не забыли об этом. Я заплатил вашему боссу. И теперь я хочу, чтобы вы спустились в шахту вместе со мной.

— Вот на этом хлипком подъемнике? Нетушки.

— А я говорю, да.

— Еще чего! — запальчиво отрубил Пил. — Вы нанимали Отиса Бигла, а не меня. Вот им и командуйте.

— Иди на подъемник! — злобно рявкнул Брет.