– Ладно, а теперь докладай,– нахально потребовал Тим.– Как прошел выходной?

Хмыкнув, Вадим ответил:

– Хреновей некуда, если честно. Однако с толком.

– Ну? – подстегнул гость.– Я слушаю, слушаю!..

– Ты слыхал что‑нибудь о деревенской жизни, Тим? Коровки там, козочки пасутся, птички поют или кукарекают, солнышко блестит… Слыхал? Так этого больше нет.

– Ты побывал за городом? – догадался Тим.

Вадим кивнул.

– Может, даже добрался до границы?

Он кивнул вторично.

– И что?

– Еще хуже, чем мы думали,– ответил Вадим.– Смотаться отсюда нельзя, разве только превратившись в студень. На Бугре какие‑то заморочки – с гравитацией или, того пуще, с пространством. Нарушение пространственной однородности, представляешь? А со всех сторон нас окружает чужой мир, и с каждым днем он подступает все ближе.

– Чужой – насколько?

– Намного,– снова хмыкнул Вадим.– Как говорит мой приятель‑крутарь, “мало не покажется”. Одни зверюги чего стоят!.. Хочешь взглянуть?

– Только не надо меня стращать,– попросил Тим, пристально глядя на шевельнувшуюся портьеру.– Ты никого оттуда не прихватил? По‑моему, возле окна кто‑то прячется.

– Сквозняк,– отмахнулся Вадим, вставляя дискетку в самодельный свой комп.– Погоды‑то уже портятся – к ночи. Лучше смотри сюда!

Нехотя Тим отвернулся от портьеры и уставился на экран, где уже проступали фотографии. Брови его медленно поползли вверх, глаза округлились – как и рот. Зато лицо удлинилось еще больше.

– Откуда это? – спросил он, когда сумел вернуть отвисшую челюсть на место.– Боже, ну и уродины!

– У приятелей переснял,– ответил Вадим.– А еще нескольких видел живьем и, уж конечно, не в клетке. Попадаются‑то самые безобидные.

– Ну да, мотыльки – вроде этих,– кивнул Тим на экран и покачал головой: – Черт меня раздери!

– А представляешь, если они станут наведываться в город?

– Если уже не наве…

Портьера снова затрепетала, и из‑за нее застенчиво выбрался Жофрей, исподлобья глядя на остолбеневшего Тима.

– Surprise,– пояснил Вадим, довольный произведенным эффектом.– Знакомьтесь, господа!

Внезапно Тим расхохотался, теперь сам напугав котейку – тот опасливо попятился обратно, за спасительную портьеру.

– Так вот он, таинственный разоритель рыбного блюдца! – сказал Тим, вытирая проступившие слезы.– Уф… Мне следовало догадаться.

Вадим поднял Жофрея к плечам, и тот с удовольствием там разлегся, прищуренными глазами поглядывая на всех сверху вниз.

– На воротник тебя, мерзавец! – пригрозил Тим, таская его за пушистые щеки.– Так меня перешугать, а?

Однако вскоре оставил кота в покое и снова озадаченно воззрился на экран. Отрывисто спросил:

– Чего еще узнал?

– Ты скопируй дискетку,– предложил Вадим.– Там есть почти все.

– А чего там нет?

– Например, моих домыслов. Но они тебе и ни к чему, верно?

– А еще?

– Я уже говорил: в этом проглядывает система. Кто‑то взялся за губернию всерьез, и касается сие не только горожан. Чтоб ты знал, большинство сел уже недоступно для наземного транспорта, и чего там деется, не ведают даже крутари! Добавь сюда шуточки с гравитацией: пресловутый Бугор,– затем суперновые плазмопушки и вездеходы‑ходульники, эти новые материалы, прущие из всех щелей, загадочные вставки в тивишниках…

– Хорошо, и куда всё ведет?

– Погоди,– сказал Вадим, услышав на кухне свист.