– Четырнадцать людей, в общей сложности. – Шахматист сел на стул, подбирая шахматные фигурки и расставляя их по местам. – Ты и твой ужасный Пиллар.

– Зачем? Скажи мне. Мне нужно это знать.

– Будто бы ты не знаешь.

– Прошу. Прошу. Прошу. Мне нужно знать.

– Вы с Пилларом были хуже всех. Ты работала на Черные Шахматы, помогала им в бесконечной войне между добром и злом, пытаясь найти Шесть Ключей.

– Ладно?

– Пиллар же никогда не работал на Черные Шахматы, не целенаправленно. Он был всего лишь мелким наркодельцом, который жил в лесу Страны Чудес, покуривал кальян и зашибал деньгу.

– Правда?

– Ты, будучи ужасной Алисой, нуждалась в его помощи, чтобы осуществить план Черных Шахмат в поимке ключей, которые Льюис спрятал много лет назад.

– Почему он спрятал их? Почему они были настолько важны?

– Не притворяйся, будто не знаешь! – Шахматист начал терять терпение. – Я не скажу тебе для чего ключи.

– Плевать на ключи. Расскажи о Пилларе.

– Пиллар согласился помочь тебе, – ответил Шахматист. – Вдвоем вы стали самыми жуткими Монстрами – Чудесниками.

Я, молча, пожимаю плечами, желая исчезнуть с лица земли и не слышать остальное.

– Однако у Пиллара была проблема, – говорит Шахматист. – Чеширский Кот.

– Причем здесь он?

– Они всегда были соперниками и ненавидели друг друга еще в Стране Чудес. Не как добро против зла, а как зло против зла. Они соревновались, кто был злее, кто убил или покалечил больше людей. Никто не мог остановить их, – сказал Шахматист. – Но Чешир всегда превосходил Пиллара с этой своей способностью завладевать душами. У него девять жизней, как ни крути.

– И?

– Пиллар согласился помочь тебе найти ключи для Черных Шахмат при одном условии. Что ты поможешь ему с ритуалом, который дарует ему не девять жизней, а четырнадцать, чтобы он смог превзойти Чешира.

– Ты же не серьезно, – ниточки остальной истории завязываются у меня на глазах. Частичка пазла, которой не доставало. Это слишком.

– Для ритуала ты убила четырнадцать невинных людей и использовала их кровь или души, или что там обычно используют, для других четырнадцати.

– Зачем?

– Это создало связь четырнадцати душ и даровало Пиллару четырнадцать жизней. – Шахматист закончил расставлять фигурки по шахматной доске. – Четырнадцать Чудесников с кровью других четырнадцати невинных Чудесников внутри. Четырнадцать Чудесников несли в себе частички души Пиллара. Так что если он погибнет, он сможет воспользоваться жизнью одного из них.

– Это самая жуткая история, которую я только слышала.

– Не страшнее улыбки Чешира, – вставляет Шахматист. – Четырнадцати пришлось нести избранное имя Пиллара. Картер Пиллар. Их наградили бессмертием и они прожили достаточно, чтобы встретиться с ним в современном мире в Оксфорде.

– Они так долго прожили?

– Он отнял у них четырнадцать жизней, чтобы побить Чеширского Кота.

– Я в это не верю. Поступки Паллара граничат со злом, но он не зло.

– А что, по – твоему, он заставил тебя сделать, чтобы найти Чеширского Кота на своей первой миссии? – возражает Шахматист. – Он хотел, чтобы тот отказался от своих девяти жизней, но ты проиграла, и Чешир вернул себе маску. Этому была лишь одна причина.

– Ты лжешь.

– Неужели? Как на счет Палача?

– Причем тут он?

– Думаешь, Пиллар отправился вместе с тобой в Грибландию, чтобы спасти мир от него? Это все было частью плана Пиллара.

– Как это? Все это не имеет ни малейшего смысла.

– Палач был одним из четырнадцати.