Василий, старый повар с проседью в бороде, кивнул уважительно:

— Достойный суп, Кирилл Семёнович.

— Достойный противник требует достойного ответа, — просто ответил Кирилл.

Он подошёл к последней группе ингредиентов — рассольному сыру, яйцам, муке, клюкве:

— Пятое блюдо — «Сырные Шарики с Клюквой». Он использует дешёвую репу для своего «Огненного Языка». Мы используем сыр. Второй котёл с маслом, рядом с пышками. Вы скатываете шарики — сыр, яйцо, мука — сейчас ночью. Жарите на виду утром. Подаём в лепешках с клюквенным соусом. Время отдачи очень быстрое. Цена — пять медяков. Андрей, Кузьма — это ваше блюдо.

Кузьма, крепкий мужик с шрамом на щеке, кивнул:

— Будет сделано.

Кирилл отступил на шаг, обвёл всех взглядом:

— Итого. Пять блюд. Пять потоков клиентов. Деньги принимает человек отдельно, у входа. Михаил будет принимать деньги и выдавать жетоны. Клиент платит, получает жетон, идёт к нужной выдаче, отдаёт вам жетон — получает еду. Никакой путаницы и хаоса. Здорово я придумал?

Мужики закивали искренне. Они давно не видели шефа на таком взводе. Его энтузиазм передавался и им.

Кирилл сделал паузу, дал им переварить план.

— Александр выбрал скорость, но у него один поток, а у меня потоков пять. Он может обслужить сто человек в час. Мы можем обслужить триста.

Повара переглянулись, в глазах загорелся азарт.

Иван усмехнулся:

— Мы его задавим объемом.

— Нет, — покачал головой Кирилл. — Мы задавим его выбором. Клиент придёт к нам и увидит пять разных блюд. Мясное. Сладкое. Суп. Закуска. Полумесяцы. Разное на любой вкус и кошелёк. А у него только — три блюда и острота. Мы заберём всех, кто не любит острое. Тех, кто хочет разнообразия и тех, кто хочет попробовать что-то новое.

Тишина. Все смотрели на Кирилла с восхищением и боевым настроем.

Кирилл выпрямился, голос стал жёстче:

— За работу. Пётр, Григорий — ставьте свинину томиться. Василий, Матвей — начинайте осветлять бульон. Андрей, Кузьма — катайте сырные шарики. Фёдор, Степан — готовьте тесто для пышек. Остальные — проверяйте оборудование, точите ножи, раскладывайте посуду. К рассвету мы должны быть готовы как войско перед битвой. И еще у кого жетонов к концу дня будет больше всех, тому выделю денег сверх жалования в качестве приза. Понятно?

От такой новости повара не то что разошлись, они разбежались по своим станциям мгновенно. Началось соревнование между станциями. Трактир ожил — зашумели котлы, застучали ножи, загремели сковороды.

Кирилл стоял в центре этого упорядоченного движения и усмехнулся холодно, с уважением:

— Ты бросил мне вызов, повар. Заставил меня вспомнить, что значит быть мастером, а не управляющим. Завтра я покажу тебе, что такое настоящая сила.

Он отошёл от окна, вернулся к своим поварам.

Впереди была долгая ночь работы.

И завтра — величайшая битва его жизни.

Глава 14

Я вернулся домой с бочонком эля, когда ночь уже окончательно поглотила город. Луна висела высоко, холодный ветер гулял по улицам Слободки, но в нашем доме было жарко как в кузнице — печь пылала вовсю, воздух был насыщен запахом теста и специй.

Когда я вошел, то сразу окунулся в организованный хаос — люди двигались, работали, кричали друг другу через шум, каждый был занят своим делом.

Цех Маринада развернулся у дальней стены.

Маша уже была здесь — она приехала, пока я ходил к Ивару, и привезла с собой гору свежего мяса.