К рассвету корзины были готовы. Сто сорок четыре пирожка, как и вчера.

Дети собрались во дворе. Сегодня волнения было меньше — вчера они справились, сегодня уже знали, что делать.

— Те же маршруты, — сказала Варя, раздавая карты. — Те же правила. Осторожность превыше всего.

Петька с Семкой кивнули. Лёшка уже не так боялся, держался рядом с Варей. Федька переминался с ноги на ногу, нетерпеливый.

Три пары взяли корзины, приготовились выходить.

— Я сегодня с вами не иду, — сказал я. — У меня другие дела. Варя, ты главная. Матвей, ты второй. Справитесь?

— Справимся, — уверенно кивнула Варя, хотя в глазах мелькнуло беспокойство.

— Не волнуйся, — я положил ей руку на плечо. — Вы уже знаете, что делать. Просто будьте осторожны.

— А ты куда? — спросил Матвей.

— Разберусь с одним делом. Потом вернусь готовить. Сегодня вечером у нас важные гости.

— Кто? — хором спросили дети.

— Узнаете вечером, — улыбнулся я. — Всё будет хорошо. Идите, а то опоздаете на лучшие места.

Они ушли — Петька с Семкой первыми, за ними Варя с Лёшкой, следом Матвей с Федькой. Маленькая процессия торговцев, уверенно шагающая по утренним улицам Слободки.

Я проводил их взглядом, затем обернулся к Маше и Грише, оставшимся во дворе:

— Маша, присмотри за Гришей и за домом. Я ненадолго отлучусь, потом вернусь. Хорошо?

— Хорошо, мастер, — кивнула она. — А что за гости?

— Очень важные, поэтому мне нужно всё подготовить правильно.

Я вышел за ворота, но не ушёл далеко. Свернул в узкий переулок между домами, прислонился к стене в тени и замер.

Ждать пришлось недолго.

Через несколько минут я заметил фигуру — худощавый мужчина в тёмном плаще, с острым лицом и быстрыми движениями. Он появился из-за угла, огляделся и двинулся следом за Петькой и Семкой, держась на расстоянии.

«Вот ты и есть», — подумал я.

Человек Угрюмого. Следит, собирает информацию, докладывает шефу.

Я дал ему пройти немного вперёд, потом бесшумно вышел из переулка и двинулся следом. Мужчина был сосредоточен на детях, шёл осторожно, прижимаясь к стенам, но не оглядывался назад.

Идеальная возможность.

Я ускорил шаг, сократил расстояние и негромко сказал прямо за его спиной:

— Доброе утро.

Мужчина вздрогнул всем телом, резко обернулся. Его рука метнулась под плащ — к ножу, судя по движению.

— Не надо, — спокойно сказал я, держа руки на виду. — Просто хочу поговорить.

— Кто ты? — прошипел он, глаза забегали, оценивая ситуацию — расстояние до меня, пути отхода, есть ли у меня оружие.

— Александр. Тот самый, за которым ты и твои товарищи следите.

Мужчина замер. В его взгляде мелькнуло удивление, потом настороженность.

— Не знаю, о чём ты, — буркнул он, но рука всё ещё была под плащом, на рукояти ножа.

— Знаешь, — я улыбнулся. — Ты работаешь на Угрюмого. Следишь за мной, собираешь информацию — сколько зарабатываю, с кем общаюсь, куда хожу. Нормальная работа, ничего личного. У меня к тебе просьба.

— Какая? — недоверчиво спросил он, не убирая руку с ножа.

— Передай Угрюмому, что Александр зовёт его в гости. Сегодня вечером. Посидим по-семейному, познакомимся, дела обсудим.

Несколько секунд мужчина молчал, уставившись на меня, словно я сошёл с ума. Потом расхохотался — коротко, зло:

— Ты чего, совсем охренел? Кто ты такой, чтобы Угрюмого в гости звать? Думаешь, он к таким как ты ходит? К уличным торговцам пирожками?

— Передай, — повторил я спокойно, не меняя выражения лица.