— А если не передам? — мужчина шагнул ближе, пытаясь меня запугать, нависая. — Может, мне стоит прямо сейчас тебя проучить за наглость, а?

Он был быстрым — я понял это сразу по тому, как он двигался, но не настолько быстрым.

Когда его свободная рука потянулась, чтобы схватить меня за ворот, я уже двигался. Перехватил его запястье, развернул, провёл подсечку. Мужчина охнул, потерял равновесие, попытался выхватить нож.

Я не дал. Подхватил его падающее тело, резко развернул лицом к стене и всадил короткий, точный удар в солнечное сплетение.

Не сильно. Ровно настолько, чтобы выбить воздух и показать разницу в уровне.

Мужчина согнулся пополам, хватая ртом воздух, нож выпал из ослабевших пальцев и звякнул о камни. Я отпустил его, отступил на шаг, поднял нож и сунул себе за пояс.

— Я тебе говорю — передай, — сказал я негромко, но твёрдо. — А там уже не твоя забота, придёт он или нет. Понял?

Мужчина кашлял, держась за живот, пытаясь отдышаться. Выпрямился с трудом, посмотрел на меня совсем другим взглядом — уважительным, оценивающим.

— Тяжёлая рука у тебя, повар, — хрипло сказал он, всё ещё потирая солнечное сплетение. — Из наших, что ли? Раньше с кем-то работал?

— Не из ваших, — покачал я головой. — Но и не чужой. Просто умею постоять за себя, когда надо.

Мужчина помолчал, переваривая информацию, потом медленно кивнул:

— Ладно. Передам. Босс сам решит, идти ему или нет.

— Спасибо, — я кивнул. — Как тебя зовут?

Он помедлил с ответом, взвешивая, стоит ли говорить, потом решился:

— Волк.

— Приятно познакомиться, Волк, — я протянул ему нож рукояткой вперёд. — Держи.

Волк взял нож, убрал за пояс, всё ещё не сводя с меня настороженного взгляда:

— Ты странный, повар. Сначала вырубаешь, потом нож возвращаешь.

Я развернулся и пошёл прочь, оставив Волка стоять в переулке, потирающим живот. Не оглядывался, но чувствовал его взгляд на спине — удивлённый, озадаченный.

«Первый шаг сделан, — подумал я, выходя на широкую улицу. — Приглашение передано. Теперь главное — не облажаться с ужином. Нужно показать, что я не просто уличный торговец».

Рынок в центре города был шумным и многолюдным даже ранним утром. Торговцы раскладывали товар, зазывали покупателей, торговались. Здесь было совсем не так, как в Слободке — настоящие лавки с навесами, прилавки ломились от разнообразия.

Я шёл между рядами, внимательно оглядывая товар. Мне нужно было лучшее. Самое лучшее, что можно найти в этом городе.

«Блюдо должно впечатлить, — размышлял я, проходя между рядами. — Показать, что я не просто пирожки пеку».

Я уже знал, что буду готовить. Бёф бургиньон — говядина, томлённая в красном вине с овощами и грибами. Классика, которая в прошлой жизни считалась крестьянской едой, но попала на столы королей.

Блюдо требует времени — мясо томится долго и становится нежным. Требует техники — правильная обжарка, карамелизация, уваривание соуса. И даёт результат — глубокий, насыщенный вкус, который запоминается.

Угрюмый наверняка ел в дорогих заведениях, но такого он не пробовал. Потому что это не готовят на потоке.

«Попробует — поймёт, с кем имеет дело, а дальше разговор пойдёт легче».

Мне нужно было лучшее мясо, лучшие овощи, хорошее вино.

Первым делом — мясо.

Я обошёл несколько мясных лавок, оценивая товар. Наконец нашёл то, что искал. В дальнем углу рынка стояла небольшая лавка, где торговал пожилой мясник с седой бородой.

На его прилавке висела туша — и даже не глядя близко, я понял, что это то, что нужно. Отличная говядина, с тонкими прожилками жира, равномерно распределёнными по мясу.