Михаил Игнатьевич медленно повернулся от окна и посмотрел на Ломова тем взглядом, которым обычно смотрел на чиновников, предлагающих глупости на заседаниях Совета.

— Вы это серьёзно, капитан?

— Я просто предлагаю варианты, ваша милость. Я очень хорошо отношусь к Саше, но тут…

— За поваром стоит Елизаров. Если я закрою «Веверин», винный король решит, что я лёг под Гильдию. Будет орать на каждом углу — а когда Елизаров орёт, его слышат люди, которые моего имени даже не знают.

Он прошёлся по кабинету.

— А Зотова? Если я обижу её любимого повара, к утру весь свет будет знать, что посадник — трус и марионетка Белозёрова. С этой старой ведьмой ссориться дороже, чем с самой Гильдией.

Он подошёл к столу, оперся на него ладонями.

— Моя репутация, капитан, — это единственное, что у меня есть. Я не могу тягаться с Белозёровым деньгами или с Демидом людьми. Но пока меня уважают, пока верят, что я держу город в руках, — я могу править. В тот день, когда это уважение исчезнет, я стану никем. Пустым местом в кресле посадника.

Ломов молчал, осмысливая услышанное.

— Значит, ничего не делать? — спросил он наконец, и в голосе его прозвучало разочарование. — Просто смотреть, как они грызутся?

— Наблюдать — не значит бездействовать, капитан.

Михаил Игнатьевич выпрямился и посмотрел на Ломова сверху вниз. В этом взгляде не было ни усталости, ни сомнений — только решимость человека, который двенадцать лет управлял городом и не собирался сдавать позиции.

— Демид пока закона не нарушил. Его люди поговорили с поваром — и что? Разговаривать не запрещено. Белозёров… — он помедлил, — Белозёров нарушил и за это он заплатит.

— Как, ваша милость?

— Стража на границе Слободки, — Михаил Игнатьевич загнул один палец. — Десятник Фрол и его люди. Они будут отстранены от службы завтра утром. Официальная причина — халатность при исполнении. Неофициальная — пусть Белозёров знает, что я вижу его игры и не намерен терпеть.

— Это его разозлит, — осторожно заметил Ломов.

— Пусть злится. Злой враг делает ошибки. — Второй палец. — Патрули на границе Слободки и Верхнего конца будут усилены. Твоими людьми, капитан, которым я доверяю. В саму Слободку не лезть — пусть сами разбираются. Но если кто-то сунется туда с факелами ещё раз, я хочу, чтобы его взяли живым и доставили ко мне.

— Понял, ваша милость.

— И третье. — Михаил Игнатьевич посмотрел Ломову прямо в глаза. — Ты будешь следить за Слободкой лично. Не лезь и не вмешивайся, просто смотри и слушай. Мне нужно знать всё: когда придёт Демид, с чем придёт, что предложит. И главное — что ответит повар.

— А если повар согласится? Ляжет под Демида?

Михаил Игнатьевич помолчал. Этот вопрос он и сам задавал себе весь вечер.

— Если согласится — будем думать дальше. Но я хочу знать об этом первым, Ломов. Лично от тебя.

Капитан кивнул, и в глазах его мелькнуло что-то похожее на благодарность. Он понимал, что посадник оказывает ему доверие, которого не оказывал никому из стражи, — и понимал, чего это доверие стоит.

— А если повар откажет Демиду? — спросил он. — Пошлёт его к чёрту, как послал людей Белозёрова?

Михаил Игнатьевич позволил себе первую за весь этот тяжёлый вечер улыбку.

— Вот тогда, капитан, станет по-настоящему интересно.

Ломов хотел что-то сказать, но посадник его опередил.