— Нет. В том-то и дело, что нет. — Михаил Игнатьевич покачал головой. — Демид не дурак. Он не полезет на стены с топором, не будет жечь дома и резать стражников. Зачем, если можно сделать всё тихо, по закону и без единой капли крови? Купить одного, подмять другого, договориться с третьим. Сегодня у него один кабак в Слободке, завтра — три, послезавтра — целая улица, а через год окажется, что половина района работает на него, платит ему оброк и называет его хозяином. И всё это — без единого нарушения закона, которое я мог бы ему предъявить.

Ломов молчал, переваривая услышанное. Михаил Игнатьевич видел, как шевелятся желваки на его скулах — капитан злился, но злость эта была бессильной, потому что он понимал: посадник прав.

— А повар? — спросил Ломов наконец. — При чём тут повар?

— Повар — это знамя, — ответил Михаил Игнатьевич просто. — Символ, вокруг которого можно собрать людей.

Он снова указал на серое пятно.

— Вы сами сказали — слободские сбежались тушить пожар всем районом. Нищие, работяги, женщины, дети. Спасали чужой трактир, как собственные дома. Почему?

— Потому что… — Ломов задумался. — Потому что повар их чем-то зацепил. Кормит, наверное, или работу даёт.

— Не только. Он дал им кое-что поважнее еды и работы. Он дал им надежду, капитан. Надежду на то, что их вонючий угол может стать чем-то большим. Что они — не просто грязь под ногами, а люди, у которых есть своё место, символ, свой… — он помедлил, — … свой дракон над дверью.

Михаил Игнатьевич отошёл от стола и встал у окна, глядя в темноту за стеклом.

— Белозёров это понял первым. Понял и испугался, потому что знамя, вокруг которого собираются люди, — это сила, которую он не контролирует и не может купить. Поэтому он решил это знамя сжечь, пока оно не набрало мощь.

— Но не успел, — подхватил Ломов. — Потушили.

— Потушили и теперь знамя стало ещё сильнее, потому что выстояло под ударом. — Посадник обернулся к капитану. — А Демид — Демид не станет жечь то, что можно купить. Он придёт к повару с деньгами, с предложением, с защитой от Гильдии. Скажет: иди под мою руку, и никто тебя больше не тронет. Если повар согласится…

Он не закончил фразу, но Ломов и сам понял.

— Если повар согласится, — медленно проговорил капитан, — то знамя Слободки станет знаменем Демида. И за ним пойдёт весь район.

— Именно так.

Тишина повисла в кабинете. За окном где-то далеко залаяла собака, и лай этот казался единственным живым звуком в мёртвом городе.

— Что будем делать, ваша милость? — спросил Ломов наконец.

Михаил Игнатьевич не ответил сразу. Он смотрел в темноту за окном и думал о мальчишке-поваре, который даже не подозревал, какие силы сошлись вокруг его недостроенного трактира. Или подозревал? После того ужина посадник уже ни в чём не был уверен.

Ты думаешь, что строишь трактир, — мысленно обратился он к повару. — А на самом деле строишь крепостную башню. Вопрос только в том, чья армия займёт эту башню первой.

Ломов заёрзал в кресле, и Михаил Игнатьевич понял, что капитан сейчас скажет что-то, что ему самому не нравится.

— Ваша милость, — начал Ломов осторожно, — если всё так, как вы говорите… может, стоит вмешаться? Пока не поздно?

— Вмешаться как?

— Ну… — капитан развёл руками. — Арестовать повара. Закрыть стройку. Найти нарушения — они всегда найдутся, если поискать.