— Я не все.

— Да уж вижу, что не все.

Щука щёлкнул пальцами, и один из охранников тут же подошёл, взял кошель и принялся считать. Серебряные монеты звякали в тишине, и я терпеливо ждал, пока он закончит.

— Две тысячи сто, хозяин, — доложил охранник. — Лишняя сотня.

— За хлопоты, — я пожал плечами. — Знак уважения. Ты тогда быстро всё устроил, я это помню.

Щука медленно откинулся назад и скрестил руки на груди, разглядывая меня так, будто впервые увидел.

— Знаешь, Ёрш, — заговорил он после долгой паузы, — много народу ко мне приходит. Каждый божий день кто-нибудь да заявится. Одни с просьбами, другие с угрозами, третьи с соплями до колен, а ты приходишь — и делаешь ровно то, что обещал. В срок, с процентом сверху, без нытья и торговли.

Он помолчал, покачивая яблоко в пальцах.

— Редкое качество по нынешним временам. В порту такое ценят, уж поверь.

— В любом месте такое ценят. Не только в порту.

— Это да. Это ты верно подметил.

Щука подался вперёд, упёршись локтями в стол.

— Моё слово в силе, Александр. Ты теперь в порту свой человек. Слышишь? Не гость, не проситель — свой. Мои ребята это уже знают, но я им ещё раз напомню, чтобы крепче в головах засело. Твой товар никто пальцем не тронет, твоих людей никто не обидит. А если какой дурак сунется — будет потом долго и мучительно объясняться со мной.

Это было признание — публичное заявление о том, что повар в белом кителе находится под защитой Щуки или, если точнее, в союзе с ним.

— Справедливо, — кивнул я.

— Справедливо, — эхом отозвался он. — Но ты ведь не только долг вернуть пришёл, угадал я?

Умный. Ничего не упускает, ни единой мелочи.

— Угадал.

Щука с хрустом откусил от яблока и откинулся на спинку лавки, приготовившись слушать.

— Выкладывай, Ёрш. Чего тебе от старого Щуки надобно?

— Мне нужны люди, — сказал я.

Щука чуть склонил голову набок, разглядывая меня с ленивым любопытством.

— Люди в зал. Официанты. Человек пять-шесть.

— Официанты, — повторил он задумчиво, будто пробуя слово на вкус. — В твой ресторан, где завтра Зотова кушать будет и Посадник, может статься.

— Именно.

— И ты пришёл за ними ко мне.

Это был не вопрос, а утверждение. Щука смотрел на меня немигающим рыбьим взглядом, и в уголках его губ пряталась тень усмешки.

— Мог бы нанять любого в городе, — сказал он таким голосом, словно с душевнобольным разговаривал. — Денег у тебя, я вижу, хватает, но ты пришёл в порт. За моими людьми. Объясни старику — зачем?

Я откинулся на спинку лавки.

— Любой дурак может нанять десяток холуёв с подносами. Поклонятся, улыбнутся, вино разольют — и через час о них забудут. Мне это не нужно.

— А что тебе нужно?

— Изюминка. То, о чём будут говорить ещё год после открытия.

Щука молчал, ожидая продолжения.

— Представь: в зал входит Зотова в своих шелках и мехах. Садится за стол и тут к ней подходит бывший речной разбойник, кланяется учтиво и спрашивает, чего изволит госпожа.

Я помолчал, давая картинке сложиться.

— Она такого в жизни не видела. Никто не видел. Об этом будут судачить на каждом углу — про безумного повара, у которого в ресторане пираты еду разносят, а потом каждый захочет посмотреть своими глазами.

Щука смотрел на меня не моргая. Потом медленно откусил от яблока.