Хрум.

Прожевал, не сводя с меня глаз.

— Ты, Ёрш, — произнёс он наконец своим тихим голосом, — полный безумец.

— Ты повторяешься.

Он фыркнул.

— И то верно.

Щука повернулся к охраннику, который стоял ближе всех к двери.

— Сыч, — позвал он негромко, но охранник тут же вытянулся. — Пройдись по нашим. Найди тех, кому работа нужна. Нормальная работа, не погрузка. Скажи — хорошие деньги, но смотреть будут придирчиво. Пусть подтянутся сюда, кто хочет попробовать.

Сыч кивнул и исчез за дверью.

— Подождём, — Щука снова откусил яблоко и указал мне на кувшин. — Квас будешь?

— Буду, — я махнул рукой ребятам, чтобы тоже подсаживались.

Квас и правда оказался хорош — ядрёный, с хлебным духом, холодный. Я пил и молчал, а Щука жевал своё яблоко и тоже молчал. Мы понимали друг друга без лишних слов, и это понимание стоило дороже любых клятв.

Ждали недолго — четверть часа, не больше.

Дверь отворилась, и Сыч вернулся, а за ним потянулись люди. Я насчитал двенадцать человек — мужики разного возраста, одна женщина. Встали у стены, переглядываются, и явно не понимая, зачем их позвали.

— Вот, — Сыч кивнул Щуке. — Кого нашёл. Остальные на разгрузке или в разъезде.

— Годится, — Щука повернулся ко мне и повёл рукой в сторону шеренги. — Выбирай, Ёрш. Товар, как видишь, не первой свежести, но кое-что найдётся.

Я огляделся, заметил на стойке пустой поднос и кивнул кабатчику.

— Одолжишь?

Тот вопросительно глянул на Щуку. Щука махнул рукой — мол, давай. Кабатчик молча подал поднос.

Я поставил на него четыре полные кружки с ближайшего стола и повернулся к шеренге.

Первым в глаза бросился здоровенный детина с култышкой вместо левой кисти — на култышке поблёскивал железный крюк, начищенный до тусклого блеска. Через всю щёку тянулся кривой шрам, но глаза смотрели прямо, без вызова и без страха.

— Как звать?

— Степан. Крюком кличут.

— Бывший кто?

— Речной. С молодости на стругах ходил, пока вот, — он шевельнул култышкой, — не случилось.

Я протянул ему поднос.

— Пройдись от стены до двери и обратно. Не беги, не ползи. Просто неси, как будто важному гостю еду подаёшь.

Степан принял поднос, крюком придержал край, и двинулся через зал. Крупный, но двигался ладно, мягко ставил ноги. Кружки не звякнули ни разу. Дошёл до двери, развернулся плавно, вернулся.

— Годишься. Отойди к стене.

Он моргнул, но послушно отступил. Я забрал поднос и повернулся к следующему — невысокому, жилистому, с седыми висками. Правая нога его заканчивалась чуть ниже колена деревянной култышкой, обитой потёртой кожей, но стоял он на ней твёрдо, без качки, а спину держал так прямо, что хоть сейчас на плац.

— Игнат, — представился он коротко, не дожидаясь вопроса. — В дружине был, десять лет. Десятник. Списали после Ольховой переправы.

Бывший десятник — это дисциплина, вбитая в хребет, а Ольховая переправа — это мясорубка, про которую до сих пор песни поют. Кто там выжил тот уже ничего не боится.

— Бери.

Игнат уверенно взял поднос одной рукой, будто всю жизнь этим занимался. Прошёлся через зал — деревянная нога чуть постукивала о половицы, и при этом ни одна кружка не шелохнулась.

— Годишься. К Степану.

Он кивнул и отошёл, ничем не выдав ни радости, ни удивления.

Третьей была женщина — та самая, единственная. И на неё я засмотрелся.