Щука помолчал, разглядывая меня своими рыбьими глазами. Потом медленно протянул руку и осторожно взял дощечку как берут святые мощи или древнюю реликвию.

— Приду, — сказал он хрипло. — Будь уверен, Ёрш. Приду.

— Костюм только подбери другой. Не зелёный. Чёрный, с серебром. У тебя глаза светлые, будет в самый раз.

Щука посмотрел на меня, потом на дощечку в своих руках, потом снова на меня. И вдруг рассмеялся не лающим своим смехом, а другим, тихим и растерянным.

— Ты мне ещё и советы по одёжке даёшь, — он покачал головой. — Ох, Ёрш. Ну ты и жук.

Он бережно спрятал дощечку за пазуху, как прячут письмо от любимой.

Я встал.

— Завтра, Тихон. К седьмому часу. Не опаздывай.

— Не опоздаю.

Щука тоже поднялся и протянул мне руку. Я пожал её.

— Ты странный человек, Александр, — сказал он, не выпуская моей ладони. — Очень странный. Но мне это по душе. Давно мне никто так не нравился.

Я кивнул, высвободил руку и направился к выходу. Матвей, Бык и Ярослав уже ждали у двери, новые официанты топтались рядом.

— Уходим, — бросил я, не оборачиваясь.

За спиной стояла тишина. Я знал, что весь зал смотрит мне вслед. А еще знал, что Щука сейчас сидит и разглядывает чёрную дощечку в своих руках, и в его рыбьих глазах впервые за долгие годы горит что-то похожее на надежду.

Портовая крыса собирается на бал.

Глава 20

Карета выехала из ворот шуваловского особняка, когда солнце уже клонилось к закату.

Екатерина поправила складки на платье — тёмно-винный шёлк мялся от каждого движения — и поймала себя на мысли, что мать бы не одобрила. Слишком мрачно, сказала бы она. Тебе нужны светлые цвета, Катюша.

Но мать осталась наверху, в гостевой спальне, слишком слабая даже для того, чтобы спуститься к ужину. Сиделка обещала не отходить ни на шаг.

Катерина отвернулась к окну, чтобы не думать об этом.

Не помогло.

Она думала о матери постоянно — последние два года, с тех пор как началась эта проклятая болезнь. Общая слабость, говорили лекари, разводя руками. Причина неизвестна. Столичные светила, деревенские знахарки, заезжие алхимики — никто не мог объяснить, почему Евдокия Вяземская угасает день за днём. Бледнеет, худеет, тает как свеча на ветру.

Отца Катерина почти не помнила. Он погиб на войне, когда ей было десять — пал на Ольховой переправе. Остались обрывки воспоминаний: широкие плечи, громкий смех, запах кожи и оружейного масла. И письмо, которое принёс гонец вместо него.

После его смерти мать так и не оправилась, а потом началась болезнь, и стало ещё хуже. Дядя Глеб забрал их обеих к себе, потом повёз сюда, в эту глушь, — врачи советовали сменить климат. Катерина не верила, что поможет. Уже ничего не помогало.

— Ты чего притихла? — дядя покосился на неё.

— Думаю.

— О матери?

Она не ответила. Глеб Дмитриевич вздохнул, но расспрашивать не стал. Он умел молчать, когда нужно. За это Катерина его любила.

Напротив расположился сам Шувалов — грузный, седобородый, с красным лицом человека, который любит хорошо поесть.

— Признаться, Глеб, я сам до сих пор не верю, что еду, — Шувалов покачал головой. — Позавчера там кровь лилась, а сегодня — открытие ресторана. Каков наглец, а?

— Расскажи толком, — попросил дядя. — Весь город гудит, а что к чему — не разберёшь. Слухи один другого краше.

— Да уж, гудит! — Шувалов аж подпрыгнул на сиденье. — Ещё бы не гудеть! Глеб, я сорок лет в этом городе живу — такого отродясь не видал!

Екатерина насторожилась.