— А этот «посол» еще и лично меня сопровождать собирается, — добавил я. — Значит, по дороге не сбежишь.

— Богдан, сволочь, — зло выругался Ярослав. — Добился-таки своего. Наверняка сейчас дома вино пьет и радуется.

Воцарилось унылое молчание. Каждый думал свою думу, и все мысли были черными.

Вдруг Степан схватил со стола приказ и принялся его внимательно разглядывать:

— Погодите-ка… Тут что-то не чисто.

— Что именно? — насторожился князь.

— Да все не чисто! — управляющий размахивал свитком. — Слишком быстро все произошло. Лука-купец только недавно уехал, а сегодня уже посол с приказом!

— Ну и что? — не понял Ярослав. — Может, срочное дело.

— Да какое срочное⁈ — взорвался Степан. — Великий Князь — не мальчишка горячий! Он неделями решения принимает, советуется, взвешивает. А тут — раз, и готово?

— А может, наш знахарь ему уж очень понадобился? — предположил князь.

— Тогда бы он действовал тоньше! — Степан подошел к свече и поднес к ней печать. — Великий Князь — мастер политики. Он бы сначала прислал «дружеское приглашение». Потом более настойчивую просьбу и только в самом конце — приказ. А тут сразу с кондачка!

— Ну допустим, — сказал я. — А что еще тебя смущает?

— Вот это! — ткнул пальцем в печать. — Она слишком идеальная.

— В смысле?

— В прямом! На настоящей печати Великого Князя есть маленькая царапинка с левой стороны. Видел ее сто раз — старая, от поврежденной матрицы.

Мы все наклонились к свитку.

— А здесь царапинки нет, — прошептал князь.

— Вот именно! — торжествующе воскликнул Степан. — Это подделка! Очень качественная, очень дорогая, но подделка!

— Ты серьезно? — недоверчиво спросил Ярослав.

— Абсолютно! Я готов голову на отсечение дать — это фальшивка!

— Но тогда… — начал было я.

— Тогда этот «посол» — такой же самозванец, как и тот «купец»! — загорелся Степан. — Просто следующий ход в игре!

— Богдана? — уточнил князь.

— Не только. У Богдана после разгрома денег нет даже на овес для лошадей. А эта операция стоила целое состояние.

— Значит, у него есть покровитель, — понял Ярослав.

— Богатый и влиятельный, — кивнул управляющий. — Вот кто наш настоящий враг.

Ярослав вскочил с места:

— Тогда кто? Кто может позволить себе таких воинов, такие доспехи?

— Вот это мы и должны выяснить, — мрачно усмехнулся управляющий.

— Но зачем вообще такие сложности? — спросил я, чувствуя, как холод разливается по спине. — Проще было бы подкупить наемников…

— Подумай головой! — оборвал меня Степан. — Если бы ты поверил в этот спектакль и поехал с ними в столицу, что бы случилось?

Я представил картину и похолодел:

— Меня бы просто схватили или…

— Именно! — кивнул управляющий. — В худшем случае доблестный повар героически погиб бы, защищая важного государева человека. И никто ничего бы не нашел, а проверить невозможно. В лучшем — сидел бы ты в темнице.

— Сволочи, — зло сказал Ярослав. — Умно и подло.

— А что теперь делать? — растерянно спросил князь. — Просто отказаться выполнять приказ?

— И прослыть изменником? — фыркнул Степан. — У нас нет доказательств подлога, кроме моих слов о царапине.