Матвей спустился с крыльца. Достал нож из-за пояса. Протянул парню картофелину:

— Покажи.

Парень взял картофелину, взял нож. Начал чистить.

Матвей смотрел на его руки. Движения резкие, неуверенные. Нож ходил туда-сюда, снимал толстую кожуру. Картофелина уменьшалась на глазах. Парень порезался — тихо выругался, но продолжил.

Через минуту он закончил. Протянул Матвею картофелину — неровную, с ямами, половина срезана вместе с кожурой.

Матвей покачал головой:

— Нет. Следующий.

Парень вздохнул и отошёл.

Вперёд вышла девушка лет восемнадцати.

— Я швея, — сказала она тихо. — Могу?

Матвей протянул ей вторую картофелину и нож.

Она взяла. Начала чистить и он сразу увидел разницу. Руки девушки двигались плавно, уверенно. Нож снимал кожуру тонкой полоской.

Через тридцать секунд она закончила. Протянула Матвею хорошо очищенную картофелину.

Он кивнул:

— Хорошо. Как тебя зовут?

— Настя.

— Настя, ты принята. Стой здесь.

Она кивнула, отошла в сторону. Следующим вышел парень лет шестнадцати. Вертлявый, с хитрыми глазами.

— Я могу, дядя Матвей, — сказал он. — Я быстрый.

— Покажи, — Матвей протянул ему картофелину.

Тот взял. Начал чистить. Руки его двигались очень быстро. Нож мелькал, кожура падала тонкой лентой. Закончил он моментально. Протянул Матвею картофелину почищенную идеально.

Матвей усмехнулся:

— Карманник?

Парень смутился, опустил глаза:

— Был. Раньше.

— Имя?

— Гришка.

— Гришка, ты принят, — кивнул Матвей. — Стой с Настей.

Тот расплылся в улыбке, отошёл к ней. Теперь оставалось найти третьего.

Матвей взял ещё одну картофелину из мешка. Посмотрел на толпу.

— Кто ещё?

Вперёд вышел мужчина лет тридцати. Крепкий, с широкими ладонями.

— Я плотник был, — сказал он. — Руки быстрые, но работы нет.

Матвей протянул ему картофелину и нож:

— Покажи.

Мужчина взял. Начал чистить. Нож шёл неровно — то слишком глубоко, то слишком поверхностно. Картофелина получилась кривой.

Матвей покачал головой:

— Нет. Ты на кухню не подойдёшь, но если хочешь работать подсобником — приходи завтра. Дрова колоть, мешки таскать.

Мужчина кивнул разочарованно и отошёл.

Ещё несколько человек попробовали. Все — неудачно. Матвей начал волноваться. Двое есть, а третий не находится. Тогда из толпы вышла женщина лет сорока.

— Дай я попробую, — сказала она.

Матвей протянул ей картофелину. Она взяла и начала чистить медленно, но очень точно. Нож снимал тонкую кожуру ровно и аккуратно. Женщина не делала ни одного лишнего среза. Через минуту она закончила.

Он кивнул:

— Хорошо. Имя?

— Агафья.

— Агафья, ты взята. Стой с остальными.

Она кивнула, отошла к Насте и Гришке.

Матвей посмотрел на толпу:

— Всё. Трое набрано. Остальные — свободны. Спасибо, что пришли.

Толпа начала расходиться.

Матвей повернулся к троим отобранным:

— Слушайте внимательно. Завтра на рассвете приходите к «Золотому Гусю». К черному ходу. Опоздаете — найду других. Понятно?

Все трое кивнули.

— Работа тяжёлая, — продолжил Матвей. — Учиться придется быстро. Ошибок много не прощают, но если справитесь — останетесь. Если нет — уйдёте в тот же день.