На стенах красовались и другие резные работы (напри¬мер, четыре короля, восседающих на тронах, в окружении пяти стражников), но Джек не обратил на них внимания.

Он подошел к алькову и увидел маленький каменный алтарь, на котором стоял один из самых красивых, самых величественных, самых исключительных артефактов, какие он когда-либо видел.

Философский камень.

Он был довольно мал, но внушал уважение.

По идеально отполированной иссиня-черной поверх¬ности, в которой чувствовалась рука искуснейшего древне¬китайского мастера, пролегали красные полоски с золоты¬ми прожилками.

Нижняя часть камня представляла собой трапецию с прямоугольным углублением, верхняя — безупречно гладкую квадратную плитку. По размеру она была такой же, как основание Са-Бенбена. Точно такой же!

Джек нырнул в нишу, схватил камень Лао-Цзы и выско¬чил обратно... за полмгновения до того, как из круглого отверстия над алтарем (потолка у алькова не было) хлынул поток серной кислоты.

Сунув артефакт в рюкзак, Джек пустился в обратный путь. Вернее — бросился сломя голову.

Теперь ему приходилось пользоваться «убежищами» го¬раздо чаще, чем раньше: каменный дождь лил почти без перерыва. Казалось, система ловушек понимала, что ка¬мень украден, и делала все возможное, чтобы остановить похитителя.

Как только Джек добрался до основания башни, сверху полетел очередной валун.

Уэст выскочил в портал, уже не занавешенный кислот¬ной ширмой, и, взглянув на опускающиеся камни, решил, что вроде успевает, как вдруг последний валун выкатился на лестницу и задел его по плечу. Джек потерял равновесие и, к своему ужасу, начал падать в темноту рва, окружавшего башню.

Вдруг в его запястье вцепилась чья-то рука. Уэст посмотрел наверх и увидел истекающее потом лицо Каланчи.

— Подмогу вызывали, капитан Уэст? — спросил изра¬ильтянин с мрачной улыбкой. — Скорее! Нам предстоит еще один спринт.

Когда они добежали до последней ступеньки, камни возвышались над ртутной гладью на каких-нибудь тридцать сантиметров.

— Вперед! — крикнул Каланча.

Они рванули через ядовитое озеро, пытаясь обогнать самое время, а «мост» между тем продолжал свое роковое погружение.

Когда до берега оставалось метров десять, ватерлинии камней поравнялись с маслянистой кромкой.

— Беги, Джек! — вопил Каланча. — Наплюй на них! Наплюй!

Джек был вымотан донельзя. Ноги почти онемели, сердце перебралось в голову и молотило по мозгам пудовой кувалдой, к горлу подступил сгусток желчи, превращавший дыхание в скрипучий свист.

И следующее мгновение его ступни всколыхнули ртутную гладь. Ему казалось, что он вот-вот споткнется и упадет лицом в смертоносное озеро. В трех метрах от заветной цели!

Уже начиная валиться вперед, он вдруг почувствовал, что бежавший сзади Каланча схватил его под мышки и протащил до берега. Обессилевшие, потные и хрипящие, они упали на никуда не опускающуюся поверхность у ног Вол-шебника.

— Слава Богу! — воскликнул профессор, помогая Джеку подняться.

Уэст судорожно глотал воздух.

Когда к нему вернулся дар речи, он произнес всего три слова: «Мы это сделали!»

К вечеру Джек и команда покинули Китай, выбравшись и подземелья по нижнему туннелю (чтобы не сталкиваться с людьми Мао) и прибыли на границу с Бирмой, где их ждал родной «Галикарнас».

Как только они оказались на борту самолета, Волшебник и Тэнк были отправлены в больничный отсек, в руки Ка¬ланчи.

Небесный Монстр обратился к Джеку:

—Охотник! Только что звонила Зоу. По ее словам, мис¬сия «Стоунхендж» прошла очень успешно. Говорит, у нее куча новых сведений, которые заинтересуют Волшебника.