-- Значит, -- задумчиво  произнес он,  --  вы решили выбрать человека с

опытом и крепкими кулаками...

     -- Последнее сомнению не подлежит, -- ухмыльнулся ему в ответ Стоун.

     --  Предположим,  Дэйв...  только  предположим,  повторяю...  что  ваши

домыслы верны... Чего же вы  от  меня  хотите? Чтобы я подошел  к их куполу,

постучался и справился насчет погоды на Луне?

     --  Я хочу, чтобы вы попытались вступить с ними в  контакт, Дик. Любыми

способами  и средствами! -- Стоун опять придвинулся  поближе и  прошептал  в

самое ухо странника: -- Это будет шестая  попытка, мой дорогой... Шестая! Мы

пробовали три раза,  и дважды -- русские... на Урале и под Петрозаводском...

Никаких результатов! Они не желают нас замечать. Почему?

     -- Вряд  ли я сумею прояснить этот вопрос, -- покачал головой странник.

Он снова  припомнил  строжайшие  законы, регулирующие  отношения  паллатов с

иными расами: они  никогда не  вмешивались  в  дела равных и не поддерживали

контактов  с дикарями. Земля  же в их  глазах  была совершенно каннибальским

миром.

     -- Любой ответ, который вы привезете, меня устроит, -- заявил Стоун. --

Постарайтесь добиться хоть какой-то реакции... только не залпа из лазеров...

Помните, вы нужны мне живым!

     -- И на том спасибо, -- сказал Блейд, сворачивая к своему коттеджу.  --

Вы зайдете, Дэйв?

     --  Нет.  Хватит  на  сегодня, отдыхайте.  Завтра я  проведу  подробный

инструктаж,  а  потом-потом -- вперед, на мыс  Канаверал! Если  вы согласны,

разумеется.

     В  голосе Стоуна слышалась  вопросительная интонация. В ответ  странник

быстро кивнул и зашагал к коттеджу. Приключение само плыло к нему  в руки, и

отказываться он не собирался.

ГЛАВА 3

     В ту ночь Ричард Блейд долго не мог уснуть.

     Он лежал на широкой  постели,  смотрел в потолок и думал. Думал о  том,

что  ему уже сорок пять и, возможно,  двери  в иные миры закрылись перед ним

навсегда; что его  ждет унылое прозябание в чиновничьем кресле или отставка;

что он не нажил ни большого богатства, ни семьи, ни детей -- если не считать

малышки Асты. Возможно, он обрел славу, но в самом  узком кругу... настолько

узком, что его известность скорее оборачивалась анонимностью.

     Впрочем, к славе, он, был равнодушен -- как и к богатству. Он, отдал бы

все  свои ордена, все звания и чины за еще  одну попытку проникнуть в чуждый

мир, загадочный и манящий. Луна тоже была таким миром, ничем не уступающим в

данный момент Катразу, Сарме или Киртану. До недавних пор она оставалась для

него безжизненной,  бесплодной  и  совсем не  интересной;  мертвая  планета,

которую нельзя даже сравнить с реальностями  Измерения Икс, в которых ключом

била жизнь, ярились ветры, шумели леса, катили свои  бирюзовые волны океаны.

Но  теперь  на  вечной  спутнице  Земли, в  угрюмом  и  неприветливом  мире,

появилась тайна -- и это решало все.

     На  миг  Блейд почувствовал укол  совести. Конечно,  он  должен был  бы

известить Дж.