-- Вот именно! Знаете, какой приказ получили Дуглас и Нибел?

     -- Да?

     --  Повиноваться командиру беспрекословно.  Но  приказ  --  приказом, а

человек  -- человеком. Мне  нужен  парень, который сумеет  реализовать  свои

командирские права. Жестко и безжалостно, если понадобится!

     -- Думаете, я подхожу?

     Стоун усмехнулся.

     --  Вы,  Ричард,  самый  стойкий  и  жесткий человек, которого  я знаю.

Вдобавок  вы неглупы  и очень сильны... --  Он  помолчал  и добавил: -- Если

пилоты  начнут  сходить с ума от страха, ваша первая обязанность -- привести

их  в чувство. Даже  с помощью... --  генерал  сделал вид, будто нажимает на

курок.

     -- Нет, -- Блейд отрицательно покачал головой, -- оружия мне не надо. Я

справлюсь своими силами, -- он стиснул огромные кулаки.

     --  Именно такого ответа я  и  ждал  от  вас! -- Казалось, Стоун  очень

доволен. -- Ну, по рукам?

     -- Подождите, Дэйв. Вы говорили еще и о второй причине.

     -- Сейчас я вам ее изложу. Но это -- наиболее  секретная часть проекта,

и будет лучше, если мы продолжим беседу в парке. -- Генерал отодвинул кресло

и поднялся.  --  Прошу  вас, Дик...  Небольшой послеобеденный моцион нам  не

повредит.

     Они вышли наружу и неторопливо направились к жилым коттеджам, утопавшим

в осеннем золоте и багрянце.  Шел  четвертый  час пополудни,  солнце светило

ярко, но  в воздухе  чувствовалась прохлада. Блейд  поплотнее  запахнул свою

куртку,  приноравливаясь   к  медленным  шагам  спутника.  Он  заметил,  что

охранники  окружают  их  со  всех  сторон,  держась,  однако,  на  приличном

расстоянии.

     -- Откуда эти парни? Десантники, ЦРУ или армейская разведка?

     Стоун пренебрежительно повел рукой.

     --  Если не считать отдельных случаев, -- он похлопал Блейда по  плечу,

-- мы не пользуемся услугами посторонних специалистов. Нас  охраняет команда

захвата. Дик. Профессионалы высочайшего класса!

     -- Захвата? Захвата чего?

     -- Скорее  --  кого. Представьте себе, что на "летающем блюдце" у этих,

-- генерал ткнул пальцем в  безоблачное небо, -- произошла маленькая авария,

и  они  приземлились   где-то  неподалеку...  там,  куда  мы  можем  поспеть

вовремя... Как вы думаете, кто должен их встретить?

     Странник понимающе кивнул. Именно такая "группа захвата" скрутила его в

Азалте в  самом начале четырнадцатого странствия, посчитав  за  космического

пришельца.   Азалта   вообще   очень  напоминала   Землю  --  и  по   уровню

технологического развития,  и в части сложившейся  там политической системы.

Главное  отличие, пожалуй, заключалось в том, что на  Азалте не было никаких

гостей из  космоса, но ее правители свято  верили  в сей факт,  на  Земле же

такие  гости  присутствовали,  но  ни  одна  из  стран  не  признавала этого

обстоятельства.