быки-производители, и обладают  большим  опытом... -- Покончив  с  пудингом,

Стоун открыл  банку с пивом, сделал пару глотков и добавил: -- Да,  отличные

парни,  Дик!  Но в случае чего вам придется их  пристрелить...  Оружие будет

только у вас.

     -- Обоих? -- деловито справился Блейд.

     -- Если понадобится -- обоих.

     -- Любопытная ситуация... Как же я вернусь назад без пилотов?

     Стоун задумчиво поглядел на пустую балку.

     -- Да, конечно  же, вы правы... --  Он опустил банку  на  стол.  -- Ну,

тогда пристрелите одного... который начнет сильней паниковать.

     Блейд поставил локти на стоя, утвердил подбородок на кулаке и посмотрел

на генерала. Тот невозмутимо потягивал пиво из второй банки.

     -- Дэйв, вы не шутите?

     -- Отнюдь, мой дорогой.

     Некоторое  время странник размышлял, уставившись  в свой пустой  бокал,

затем его глаза вновь остановились на физиономии Стоуна.

     -- Я могу снестись с моим начальством?

     -- Нет, Дик...  не  сейчас. Когда операция завершится  -- пожалуйста. Я

официально подтверждаю, что  все материалы будут  направлены  в адрес вашего

руководства  --  такова плата  за  ваше  участие.  Но  на  сей момент проект

абсолютно секретен.

     -- Что это значит?

     -- Только  то, что все подробности известны лишь троим  --  президенту,

начальнику Объединенного Штаба и мне. Вы будете четвертым.

     -- А пилоты?

     --  Они посвящены в  отдельные  детали  задания,  как  и  пара шишек из

НАСА...  --  Стоун взболтал  свое  пиво  и  сообщил:  --  Поймите, Дик,  это

абсолютно секретный запуск. О  нем не сообщается в прессе... никакой шумихи,

никакой рекламы... Хотя  вашей троице предстоят героические дела --  высадка

на обратной стороне Луны, ни больше, ни меньше.

     --  И  вы  полагаете,  что  русские  будут  молчать?  С  их  средствами

космического  слежения  они  обнаружат  ваш корабль через три  минуты  после

старта.

     -- И пусть.  Мы  не предупреждаем  о  запуске, но  когда  он состоится,

готовы  дать  объяснения. Не  в  прессе,  разумеется, а  по  дипломатическим

каналам. Возможно, мы  даже скажем чистую правду, но через неделю, когда  вы

вернетесь...  Да,  чистую правду, -- повторил Стоун, -- а их дело --  верить

или не верить.

     --  Ну, хорошо, -- Блейд откинулся в кресле, вытащил сигареты, закурил.

-- Почему же вы избрали меня для командования этой странной экспедицией?

     -- Имеются две причины. Дик, -- Стоун покончил с третьей  банкой пива и

тоже закурил.

     -- Первая?

     --  Отвечу  вопросом  на  вопрос:  каким  требованиям  должен  отвечать

командир  небольшой  группы военнослужащих,  выполняющих необычное и  крайне

опасное задание?

     -- Этот парень должен держать подчиненных в кулаке.