Блейд почувствовал, как Стоун придвинулся к нему поближе.

     -- Так вот, Дик, изложу  вам суть проблемы. Возможно, вы в курсе, что и

мы, и русские регулярно посылаем космические аппараты  к Луне... и далеко не

всякий раз  об этом сообщается в  прессе.  Обычно запускаются автоматические

устройства;  они   совершают  несколько  витков,  фотографируют  поверхность

спутника,  передают  информацию... ну,  телеметрия  и все  такое. Необходимы

подробнейшие карты, по которым можно выбрать места  для будущих  лунных баз,

возможно  --  рудников и  поселков. Я полагаю, что  в  двадцать  первом веке

начнется Большой  Дележ,  и  мы должны быть к  нему готовы.  Уверен,  что  и

русские учитывают такую возможность.

     Стиснув локоть Блейда, генерал повернулся  к нему  -- так, что губы его

теперь были в десяти дюймах от уха гостя -- и негромко продолжал:

     --  При  очередном  контрольном облете  изучался один  район... там, на

обратной  стороне,  к западу от Океана Бурь...  -- он сделал  неопределенный

жест. -- Удобное местечко для базы: пологий горный склон и рядом -- равнина,

прочный скальный  грунт,  без трещин  и  метеоритных  воронок, почти готовый

космодром. Съемка  производилась с очень высокой  точностью. Специалисты  из

НАСА, которые  отвечают за это  дело, клянутся, что могут различить булыжник

трехфутовой высоты.

     --  Кажется, они  разглядели  там  что-то  еще --  кроме булыжников? --

спросил странник.

     Стоун отпрянул, уставившись на него подозрительным взглядом.

     -- А вам откуда известно?

     -- Иначе вы бы меня не вызвали.

     -- Да,  конечно, --  генерал вроде бы успокоился и вновь взял Блейда за

локоть. -- Так вот,  Ричард, местечко, о котором я  говорил, уже занято! Как

вам это понравится?

     Блейду это  не  понравилось,  о чем  он  и  сообщил в  самых энергичных

выражениях.   Похоже,  паллаты  хозяйничают  в   Солнечной   системе  как  в

собственном доме!

     -- Один из людей НАСА, большой дока по части анализа снимков, разглядел

что-то вроде купола... -- Руки  Стоуна обрисовали  в воздухе нечто округлое,

-- Предположительный диаметр  по основанию  -- пять-шесть  ярдов,  высота --

ярд. Материал неизвестен, но поверхность  гладкая, хорошо отражает солнечные

лучи.

     -- Небольшое сооружение, -- заметил Блейд.

     -- Это  как посмотреть!  Если мы засекли верхушку  полусферы  или шара,

скрытого в  грунте, то весь комплекс имеет гигантские  размеры! Вот  так-то,

мой дорогой! --  Генерал сделал многозначительную паузу, -- Теперь позвольте

спросить: что нужно  этим парням?  Почему они  окопались на  нашем спутнике?

Следят? Ждут? Чего?

     -- Понятия не имею, -- пожал плечами Блейд. -- Лучше скажите, Дэйв, что

должен сделать я.

     -- Разве не ясно? Слетать туда и спросить, какого дьявола им нужно.

     -- И только-то?

     -- И только-то!

     С минуту они  глядели друг на друга, потом Стоун  не выдержал и опустил

взгляд.