старик безусловно запретит ему ввязываться в новую авантюру.

     С  другой стороны,  если не он, то кто же?.. Какими бы фантастичными не

являлись домыслы Стоуна, генерал был прав в главном: на всей огромной Земле,

среди миллиардов  людей,  лишь Ричард Блейд обладал необходимым опытом. И ни

президент,  ни  русский  генсек,  ни  даже Ее  Величество  не  могли  бы его

заменить.

     Усмехнувшись, странник перевернулся на живот и прикрыл глаза.  Пожалуй,

Дэйв  Стоун  и  не  подозревает,  насколько  верен  его  выбор...  воистину,

гениальность  неведения! Как  говорится, есть много путей к успеху, но  лишь

один из них верен... После экспедиций в Талзану и Иглстаз  он, Ричард Блейд,

неплохо  овладел  языком,  певучим  оривэем...  ему  ведомо,  как  управлять

устройствами   паллатов,   он  имеет   необходимую   для   этого  ментальную

подготовку... он знает кое-что об их мире,  об их обычаях и  законах -- если

не  слишком  много,  то  и  не мало... Наконец, он сражался с их мужчинами и

любил их женщин! И неоднократно!

     Блейд вспоминал об этом не ради бахвальства перед самим собой. Для всех

и  каждого  на  Земле  паллаты  были вещью  в себе, явлением  непознанным  и

таинственным,  демонами  или  богами,  готовыми в  своей  несокрушимой  мощи

спуститься с небес в грешный земной мир, творя справедливый суд или жестокую

расправу. Он  же, думая об инопланетных пришельцах, представлял  мягкие руки

Сариномы, нежность губ Каллы, твердое  пожатие  Джейда, изрезанное морщинами

трагическое лицо зеленокожего Сиброла. Среди этих воспоминаний имел место  и

поединок  с Защитником  двадцать  два-тридцать,  существом могущественным  и

непостижимым...  Блейд  до  сих пор ощущал жесткую  хватку  его  рук,  видел

каменное  лицо,  белое,  как  снег  горных вершин.  Но в  той  схватке,  что

произошла  в  Талзане,  удача улыбнулась  ему,  и  теперь он знал,  что  под

непроницаемыми  серебристыми  комбинезонами звездных  рейнджеров  скрывается

человеческая  плоть. Защитники  тоже были людьми  --  пусть  искусственными,

пусть мутировавшими, но -- людьми!  И  значит, их можно  было либо победить,

либо обмануть.

     Последнее  отнюдь  не  исключалось.  Сильный  берет  силой,  слабый  --

хитростью. Никто из паллатов, с которыми Блейд вольно или невольно вступал в

контакт, не  знал,  что он -- человек  Земли. Может  быть, только  Саринома,

мудрая и прекрасная Саринома, догадывалась об истине, но странник  был готов

дать голову на отсечение,  что эта женщина не выдаст его тайны нигде, никому

и никогда.

     Для всех прочих -- для Джейда и Каллы,  для серебристых Защитников, для

керендры Сиброла -- он был и оставался палланом,  эмиссаром некой развитой и

миролюбивой цивилизации, ее полномочным представителем на Земле. На Вайлисе,

как называли этот мир паллаты. В свое время ему  удалось убедительно сыграть

эту  роль!  Его мнимое могущество доказывал  сам факт  проникновения  в иную

реальность, в мир Талзаны, а также маленькие чудеса, которые помогал творить

лейтоновский телепортатор.