Что ж, придется снова надеть эту маску, скрывающую  его  слабость... Он

постучит в их двери и будет говорить как равный с равными! Только так!

     Постучит в двери... Но ответят ли ему?

     С этим вопросом, крутившимся в голове, Блейд и уснул.

                         * * *

     После  завтрака -- тарелки неизменного фуд-квика и стакана  минеральной

-- появился Дэйв Стоун, и вскоре выяснилось, что тревоги Блейда насчет двери

безосновательны. Генерал знал, как решить эту проблему.

     Инструкции  по   части  прав   и  обязанностей  были  всеобъемлющими  и

подробными;  Стоун повторил их трижды. Для будущего астронавта они сводились

к весьма простым установкам: он имел право делать что угодно ради выполнения

задачи и был обязан доставить информацию  на  Землю. Последнее означало, что

по крайней мере один из пилотов должен остаться в  живых,  а также в здравом

уме и твердой памяти.  На секунду Блейд  призадумался, кто  же окажется этим

счастливчиком  -- Дуглас или Нибел?  Было бы желательно сохранить обоих; два

пилота -- куда надежнее, чем один.

     Транспортным средством,  которому предстояло  доставить  экспедицию  на

Луну, была ракета-носитель "Аполлон", стандартная трехступенчатая  модель  с

крохотным отсеком  жизнеобеспечения, на котором  сверху  крепился посадочный

модуль.  Горючего  имелось в обрез, и после  взлета и отстрела  двух  первых

ступеней  его хватало  только на заранее  предусмотренные маневры: выход  на

луноцентрическую  орбиту,  посадку  и  взлет  модуля,  операцию  стыковки  с

основным  кораблем, переход на  орбиту  возврата  и  торможение в атмосфере.

Отсек жизнеобеспечения -- с  раскрытыми  парашютами -- должен был  свалиться

куда-то в Тихий океан, и генерал заверил Блейда, что их разыщут и подберут в

течение  трех-четырех часов.  Конечно, если они  не  обратятся пар  во время

прохождения нижних слоев атмосферы.

     Блейд попытался выспросить у своего работодателя кое-какие  подробности

насчет "Аполлона", его  беспокоил вчерашний намек  насчет  расстояния  между

пилотским креслом и горшком. Стоун сказал, что объяснить это невозможно, это

надо увидеть. Потом он мрачно добавил, что "Аполлон" -- ракета для настоящих

мужчин,  для  тех, кто не страдает  от морской  болезни и способен  пролезть

между вальцами блюминга.

     Наконец  дело  коснулось пресловутого купола.  Блейд  полагал,  что ему

будет выдан молоток,  чтобы постучать в воображаемую дверь,  или пара фунтов

взрывчатки, но у Стоуна имелся совсем иной  план. С таинственной  улыбкой он

вытащил  из  кармана  небольшой  футляр  и  раскрыл  его,  продемонстрировав

страннику хранившийся внутри маленький диск.

     -- Ну, мой мальчик, помните, что это такое?

     Блейд кивнул. Никер-унн, миниатюрный  прибор  паллатов, воспроизводящий

изображения,  нечто  вроде  компактной  записной  книжки!  То  был  один  из

талзанийских раритетов, переданный американцам на изучение восемь лет назад.