должен сделать я.

     -- Разве не ясно? Слетать туда и спросить, какого дьявола им нужно.

     -- И только-то?

     -- И только-то!

     С минуту они  глядели друг на друга, потом Стоун  не выдержал и опустил

взгляд.

     -- Вы уверены, что я могу  представлять всю Землю и все ее население на

таких переговорах? -- сердито спросил Блейд.

     --  К сожалению, я не имею  возможности доставить туда, -- Стоун  ткнул

рукой  в  небо,  --  ни  Ее Величество  королеву, ни  нашего президента,  ни

генерального  секретаря  русских. Конечно,  эта троица лучше бы  представила

интересы земного человечества, если бы пережила ускорение  на старте... Дик,

дорогой мой, когда нельзя послать воистину великих, посылают самого великого

из малых.

     -- Благодарю  вас, -- Блейд  отвесил насмешливый поклон. -- Но у каждой

из  названных вами персон есть компетентные помощники.  Если  отобрать  трех

молодых и крепких политиков...

     --  Трех!  Святая  простота! -- Стоун воздел очи  вверх.  -- Вы  что же

думаете,  в моем  распоряжении космический лайнер?  Это ракета, мой дорогой!

Примитивный  "Аполлон"!  Объем  отсека   жизнеобеспечения   меньше   трехсот

кубических футов! Вы хоть представляете, какое там расстояние от  пилотского

кресла до горшка?

     Это Блейд и в самом деле представлял смутно, а потому решил промолчать.

     -- Что касается политиков, то позвольте вам напомнить, что  впереди них

всегда шли разведчики -- такие, как вы!

     И это тоже было правдой. Блейд, однако, буркнул в ответ:

     -- Разведчиков много...

     --  Разумеется!  Но  тех,  кто  уже  встречался  с нашими  зеленокожими

приятелями, считанные единицы. Я  знаю только вас... Пожалуйста,  предложите

другую кандидатуру!

     Блейд  резко  остановился и  заглянул  в серые глаза  Стоуна; они  были

безмятежно спокойны.

     -- Это и есть вторая причина, по которой выбор пал на меня?

     Генерал кивнул.

     -- Но откуда вы  взяли, что я с ними встречался?  С этими зеленокожими,

синелицыми, красными в крапинку, прах их побери?!

     --  Ричард,  не считайте  меня  идиотом.  Семь лет назад ваше ведомство

передало нам  на изучение несколько любопытных артефактов... и я уверен, что

у вас самих осталось в два, в три, в десять раз больше! Откуда они взялись?

     -- Да, откуда?

     Теперь  они смотрели друг на друга, как два петуха, готовых вступить  в

схватку.

     --  Но это же лежит на поверхности, мой мальчик! Гдето  и как-то, силой

или хитростью, вы захватили зелененького пилота, либо его снаряжение, либо и

то, и другое. И, клянусь задницей Сатаны,  вы,  Дик  Блейд,  имеете  к этому

прямое отношение!

     Странник усмехнулся; эта версия его вполне устраивала.

     -- Значит, -- задумчиво  произнес он,  --  вы решили выбрать человека с

опытом и крепкими кулаками.