они вот-вот просверлят в моей черной шкуре дырку с футбольный мяч.

     Невесело  усмехнувшись,  Блейд  окинул  взглядом  крохотную кабину.  Он

понимал чувства  своих пилотов.  Это замкнутое пространство, пульт, усеянный

приборами...  слишком  ненадежными,  слишком  сложными   и  в  то  же  время

примитивными...  Излишняя  сложность  была в  данном  случае  свидетельством

несовершенства.   Как   и   сам   их   кораблик,  немногим  отличавшийся  от

жюль-верновского снаряда, выпущенного из пушки в луну...

     А за бортом  изящно и  легко танцевали чужие  аппараты, то  устремляясь

вперед, то огибая в стремительном  полете убогую консервную банку, в которой

томились трое землян. Истинные властелины космоса, галактические  странники,

с  холодным  спокойствием  разглядывали  эту древнюю посудину,  интересуясь,

вероятно,  лишь одним:  не несет  ли  она какой-нибудь смертоносной начинки,

которую надо вовремя распознать и обезвредить. Блейд, знавший больше других,

был уверен: вряд ли паллатов интересует чтолибо иное.

     Экипаж его, однако,  пребывал в мрачном настроении, и обстановку стоило

разрядить. Он повернулся к Дугласу:

     -- Первый пилот, есть ля на борту карты?

     -- Карты, сэр? Лунной Поверхности?  Сейчас  я... --  Дуглас  дернулся к

пульту.

     --  Отставить, полковник,  -- приказал  Блейд. -- Я имел  в виду другие

карты.

     -- А... По этому делу у нас Гарри большой специалист.

     -- Так, хорошо. Второй пилот, что можете доложить по сути вопроса?

     -- Пожалуйста, сэр, -- Нибел уже протягивал ему засаленную колоду.

     -- Надеюсь, не крапленые? -- поинтересовался Блейд.

     -- Сэр!

     --  Чего  еще ожидать от  человека,  совратившего шестерых  женщин?  --

буркнул странник. -- Ну, Нибел, взгляника, сколько птичек нас сопровождают?

     -- Двенадцать, сэр, судя по показаниям локатора.

     -- Превосходно! Значит, по четыре на нос. Оценим каждое  из этих корыт,

скажем,  в миллион долларов... -- Блейд  поднял  глаза  к потолку, пошевелил

губами, будто  производя сложные вычисления. -- Итак, джентльмены, у каждого

из нас имеется исходный капитал в четыре миллиона. Садимся играть!

     --  Отличная  идея,  сэр,  -- Нибел  потер ладони.  --  Бридж,  экарте,

баккара?

     -- Увольте, подполковник. Покер, только покер!

     -- Покер так покер. Керк, ты согласен?

     Дуглас молча кивнул.

     Игра  в  невесомости была сопряжена  с некоторыми  трудностями, которые

астронавты преодолели,  использовав планшет  с зажимами для чашек, бумаги  и

других мелких  предметов.  После  первого  круга  Блейд  отыграл  у  Дугласа

половину  инопланетного корабля, а у Нибела -- целую  "тарелочку"; правда, в

распоряжении   второго  пилота  оставался  еще  экипаж  из  четырех  зеленых

человечков, оцененных по двадцать  пять тысяч  за голову.