что его подчиненные  реже поглядывают  на экран локатора, а больше смотрят в

карты да почесывают в затылках. Это показалось ему хорошим признаком.

     -- Сдавай, -- велел он Гарри.

     --  Есть,  кэп,  -- Нибел  ловко перетасовал карты  и начал  сдавать. В

каждом его движении  ощущалась  большая практика; свою  сдачу  он  держал  в

зубах, а  партнерам всовывал карты прямо в руку. Закончив, он закрепил карты

в зажимах и поинтересовался: -- Желаете прикупить, джентльмены?

     -- Мне -- две, -- Блейд протянул руку.

     -- Одну, -- Керк тоже сменил карту.

     -- Я не нуждаюсь, -- сообщил Гарри. -- Первая ставка?

     -- Двигатель, -- Керк подмигнул Блейду.

     -- Ого! Это же у нас... --  второй пилот справился с таблицей, где были

расписаны  цены на  инопланетное  оборудование, --  это же сразу сто кусков!

Крутой старт, Керк!

     -- Пасуешь?

     -- Нет, отвечаю...

     Блейд  тоже ответил,  но  с  явной неохотой;  у него на  руках  имелось

королевское каре, и вся проблема заключалась в том, чтобы затянуть партнеров

поглубже в омут торговли, а потом облапошить. Покер -- психологическая игра!

     Прошли по первому кругу.

     -- Добавляю обшивку, -- сказал Керк.

     -- Отвечаю, -- Нибел сделал пометку на листке, где  фиксировался размер

банка, затем поднял глаза на  Блейда.  -- Извини,  командир, могу я  кое-что

спросить?

     -- Спрашивай.

     -- Ты вроде бы не удивился, поглядев на наш эскорт?

     -- Нет. -- Странник посмотрел в  свои карты, мрачно  покачал  головой и

тяжело  вздохнул.  -- Отметь, что я тоже отвечаю, Гарри... Дьявол  с вами, с

фокусниками... только чтобы поддержать компанию...

     -- Не  первый раз в пространстве?  -- продолжал допрос  Нибел. В глазах

Дугласа тоже блеснула искорка интереса.

     -- Первый, -- ответил Блейд.

     -- И все же не удивился?

     -- Нет.

     -- Знал заранее?

     -- Что-то вроде этого.

     Они прошли  еще два круга, и  Керк предложил открыться. Блейд предъявил

свое каре, наблюдая, как вытянулись физиономии у противников, он стал богаче

на корабль с четвертью.

     -- Хотел бы я знать, кто здесь фокусник... -- разочарованно пробормотал

Нибел. -- Прошу прощения за дерзость, масса...

     Блейд только загадочно усмехался; покер был его коньком.

     Игра  продолжалась.  Иногда  краткие  фразы, которые  они бросали  друг

другу, перемежал  вопрос. Чаще  спрашивал Гарри,  но и первый пилот, гораздо

более сдержанный, тоже стал проявлять любопытство. Вероятно, спокойствие,  с

которым командир отреагировал на чужаков, потрясло экипаж.

     Наконец Нибел заявил:

     -- Возьмем, скажем,  меня... я -- пилот и  по совместительству скромный

специалист в области электроники и  связи... Керк -- доктор физики... --  Он

поднял глаза на  Блейда.