-- Ладно, скажи, сейчас буду...

     Блейд подплыл к вакуумным удобствам,  воспользовался, потом протер руки

и лицо влажной губкой. Опускаясь в кресло второго пилота, он кивнул Дугласу,

тот кивнул  в  ответ. На  лицо  Керка падали блики от  огоньков на приборной

панели,  и  оно  казалось  раскрашенной  маской индейца:  зеленоватый рот  и

подбородок, алое  пятно  на щеке, голубые полоски на  лбу. Странник подумал,

что и сам выглядит, скорее всего, не лучше.

     Он взял наушники с дрожащим на изогнутом стерженьке шариком микрофона и

водрузил эту конструкцию на голову. Большие круглые диски плотно прижались к

ушам, отсекли едва слышную воркотню приборов,  поскрипывание кресла Дугласа,

шелест и стук -- второй пилот копался в ящике, выбирая обеденный рацион.

     На связи был Стоун.

     -- Как дела. Дик?

     -- Все в порядке.

     -- Вам привет от шефа.

     -- Надеюсь, вы не...

     --  Нет-нет,  не   беспокойтесь.  Вы  выполняете   важное   задание   в

Сан-Франциско...  или  в  Лос-Анджелесе... Ревизию местных веселых домов,  я

полагаю.

     -- Благодарю за доверие, Дэйв.

     Стоун помолчал.

     -- Дик, мы можем поговорить приватно? Так, чтобы не слышали пилоты?

     -- Что касается вас... -- начал странник, бросив взгляд на Дугласа.

     -- Речь не обо мне, меня они не  слышат. Но я хочу задать вам несколько

вопросов и получить  ответы. Совсем  не обязательно, чтобы  они дошли до  их

ушей.

     --  Боюсь,  это трудно  устроить.  Как  вы  и предупреждали, тут  между

креслом и... гм-м... прочей мебелью колена не просунешь.

     -- Придумайте что-нибудь, Ричард. Вы же такой изобретательный человек!

     -- Ну, хорошо... ждите, Дэйв. Сейчас я посоветуюсь с экипажем.

     Блейд сдвинул наушники чуть повыше и сказал:

     -- Парни, мне надо провести один секретный разговор. Какие будут идеи?

     -- Я могу заткнуть уши поролоном и лечь в твой гробик, -- быстро сказал

Нибел. -- А Керка мы вышвырнем за борт.

     -- Ты все равно вытащишь затычки и будешь  подслушивать государственные

тайны,  --  возразил Дуглас,  --  поэтому  в контейнер Дика  заберусь  я. Но

сначала двину тебе в ухо -- так, чтобы полчаса звенело.

     Блейд усмехнулся.

     --  Вы в курсе поданных предложений, Дэйв?  -- спросил он, придвинув  к

губам шарик микрофона

     --  Да, я все слышал.  Вы  можете сделать  так, чтобы  звенело в ушах у

обоих? И как можно дольше?

     --  Это  было  бы  слишком жестоко, сэр. В конце концов, эти  парни еще

пригодятся... мне, по крайней мере.

     Он увидел,  как Нибел в комическом ужасе схватился за голову  -- видно,

решил, что шишка из Центра велит командиру выкинуть за борт обоих пилотов.

     -- Ну, так что предложите вы сами? -- нетерпеливо произнес Стоун.

     -- Спрашивайте, Дэйв, я отвечу.