агент  --  наблюдатель, причем  крайне заинтересованный в объективной оценке

увиденного,  ибо  домыслы, фантазии и  галлюцинации  в  профессии разведчика

означают смерть. Вероятно, Стоун все это учитывал.

     Его голос прервал размышления Блейда.

     -- Благодарю вас. Дик, я удовлетворен. Как проходит полет?

     -- Нормально.

     -- Тогда -- до связи.

     -- До связи, Дэйв.

     Странник содрал наушники и повернулся к Дугласу и Нибелу.

     -- Ну? Что вы поняли, парни?

     Первый пилот пожал плечами.

     -- Кажется, они проверяли мое последнее сообщение, командир?

     -- Нечто вроде этого.

     -- Эти жирные  задницы  -- там, внизу, -- считают нас ненормальными, --

возмущенно произнес Нибел. --  И  теперь,  Дик,  ты  тоже  попал в  небесную

компанию умалишенных.

     Блейд ухмыльнулся.

     --  Скорее всего.  Особенно если они  узнают, что я предложил разыграть

флот тарелочек в покер.

     -- Это  была превосходная идея, командир!  Я думал только о том, как бы

обчистить вас с Керком!

     -- Меня обчистить непросто, -- сказал странник.

     -- В этом я не сомневаюсь,  -- подтвердил второй пилот. -- Как говорила

Франсуаза, моя третья жена, на всякого мошенника найдется свой Гудини.

                         * * *

     После обеда и утилизации  отходов разговор  вновь вернулся  к  недавним

событиям. Педантичный Дуглас припомнил все подобные случаи из своей практики

-- где,  когда  и  что он видел,  в каких количествах и на каком удалении от

Земли. Он описал по крайней мере  три типа летательных аппаратов -- огромные

эллипсовидные конструкции,  напоминавшие дыню, довольно большие полусферы  с

плоским днищем и  двояковыпуклые диски. По мнению первого пилота, эллипсоиды

и сферы являлись кораблями  дальнего и ближнего радиуса действия, а диски --

разведывательными  судами. Блейд  припомнил,  что  в  лейк-плэсидском  музее

хранились обломки такого бота, кхора,  как называли его оривэй. Из него,  по

утверждению Стоуна, извлекли обгорелые  и изуродованные трупы инопланетян --

человекоподобных  существ  невысокого  роста  с  зеленоватой  кожей.  Теперь

странник не сомневался, что то были керендра, представители расы технических

специалистов.

     Когда Дуглас  закончил,  в  воспоминания ударился  второй  пилот. Гарри

Нибела  не  интересовала  внешняя  сторона  событий;  он  больше напирал  на

собственные переживания  при  виде звена тарелочек, садившихся ему на хвост.

Он пришел  в астронавтику  из  истребительной авиации и  привык ощущать  под

пальцем гашетку  пулемета; отсутствие оной на космическом  корабле повергало

его в крайне нервозное состояние.  Каждый раз при встрече с чужаками  Нибелу

хотелось  выпалить  в  них,  но, к счастью --  своему  собственному  и  пяти

миллиардов  землян, -- ничем подходящим  он  не располагал:  ни пушками,  ни

ракетами  "воздухвоздух",  ни самонаводящимися  снарядами,  ни  термическими

бомбами.