-- А! Понял! Эзопов язык?

     -- Если вы не владеете китайским, то это все, что нам остается.

     После короткой паузы -- видимо, генерал пытался поточнее сформулировать

вопрос -- в наушниках послышалось:

     -- Ваш первый пилот передал кое-какую любопытную информацию.

     -- И что же, это новость для вас?

     --  Нет,  разумеется. О  подобных  встречах  сообщают  почти  все  наши

астронавты. И русские, насколько мне известно, тоже.

     -- Чего же вы хотите от меня?

     Генерал хмыкнул; Блейд не мог понять, какую эмоцию выражал этот звук --

то ли раздражение, то ли Стоун развеселился.

     -- Вы подтверждаете этот факт?

     -- Сформулируйте точнее, чтобы у нас не возникло неясностей.

     -- Хорошо. Итак, полковник Дуглас сообщил, что ваш корабль сопровождают

инопланетные летательные аппараты в  количестве двенадцати единиц. Через два

часа семнадцать минут осталась  только пара наблюдателей. Еще через два часа

исчезли  и они.  Дуглас кратко описал  эволюции этих  машин  в пространстве,

указал расстояние до них и предположительные размеры -- по данным  локатора.

На дистанцию  прямой видимости  они, насколько я  понимаю, не  приближались.

Вопрос: подтверждаете ли вы эти сведения?

     -- Целиком и полностью, Дэйв.

     В наушниках  воцарилось ошеломленное молчание. Подождав с минуту, Блейд

произнес:

     -- Я чувствую,  вы  удивлены.  Вопрос:  почему? Ведь эта информация, по

вашим же собственным словам, не является новой.

     -- Хм-м... да! Но одно дело получить ее от пилотов  либо от технических

специалистов, входивших в состав наших экипажей, и совсем другое -- от вас.

     -- Не вижу разницы.

     --  Вы  меня удивляете, Дик!  И пилоты, и  высоколобые умники склонны к

шуткам. К очень своеобразным шуткам, уверяю  вас!  Это  первое.  Второе, они

могли страдать галлюцинациями либо иметь определенные предубеждения, которые

вызывают  самые  удивительные галлюцинации...  Ну,  вы понимаете,  о  чем  я

говорю: иногда человек видит не то,  что есть на  самом деле, а то,  что ему

хочется. Легенды  же о чужих аппаратах,  сопровождающих наши ракеты, ходят в

пилотской среде чуть ли не с первого запуска... Наконец, третье: мы не можем

исключить  элемента рекламы.  Понимаете, и пилоты, и ученые рано или  поздно

выходят  в отставку, любой из них может неплохо подзаработать,  разъезжая по

стране с лекциями. Люди гораздо охотнее верят байкам тех, кто  действительно

побывал там, наверху, чем историям  прочих мистификаторов. В силу изложенных

выше причин, Ричард, нам крайне  трудно отличить  истину от ненамеренной или

заведомой  лжи...  -- Помолчав,  Стоун  поинтересовался: --  Ну,  теперь  вы

понимаете,  в  чем  суть  дела?  Вы   не  склонны  к  шуткам,  не  страдаете

галлюцинациями  и  вам  не  нужна  реклама.  Вы  --  объективный  свидетель,

совершенно неоценимый для нас! Итак, вопрос, вы подтверждаете факт появления

чужих аппаратов?

     -- Да.