По  дороге генерал болтал о пустяках. Его интересовало, не обзавелся ли

гость семейством,  какова погода в  Лондоне и  велики ли  шансы у английских

футболистов выйти в финал. Блейд отвечал обстоятельно и неторопливо, отметив

про себя, что Стоун везет его  не в  городок, находившийся в миле от базы, а

прямо на территорию этого военного объекта повышенной секретности.

     Они миновали  ворота  и  промчались мимо огромного  бетонного  куба  --

здания Группы Альфа;  Блейд припомнил, что оно уходит в  землю на столько же

этажей,  насколько   вздымается  ввысь;   там,   в   подземных   помещениях,

располагались лаборатории,  библиотека  и  гигантское  собрание  артефактов,

относящихся к  посещению  Земли космическими  пришельцами. Осенью шестьдесят

первого,  когда он впервые познакомился с этой удивительной кунсткамерой, ее

экспонаты  показались  Блейду   собранием   подделок,  нелепостей  и   ловко

сфабрикованных лжесвидетельств. Несомненно, таковыми они были и по сей день.

     Но не все!

     Теперь странник знал -- не догадывался, а именно знал, -- что кое-какие

уфологические раритеты  отнюдь не являлись подделками. Еще  бы! Ведь он  сам

доставил  их из Талзаны восемь лет назад,  а через три года  в  Иглстазе, на

планете с ласковым названием Майра, наблюдал эти артефакты в действии.

     В Талзане он встретился с людьми из  рода  оривэй, одной из многих рас,

входивших в звездное содружество  паллатов. Тех  самых паллатов, чьи корабли

крутились рядом с Землей уже не первое десятилетие, чьи представители, почти

не отличимые от землян,  тайно  посещали все страны  и континенты, наблюдая,

развлекаясь, приглядываясь -- но  решительно  не желая  вступить в  контакт.

Блейд  знал,  что  является  причиной  такого  странного поведения.  Паллаты

устанавливали  связи  лишь  с  равными  им  по  уровню  развития и  по  духу

культурами,  с  теми,  кого  они называли  палланами. Само слово "паллат" на

языке оривэй означало "свой", "паллан"  соответствовало понятию "не свой, но

равный". Но дикари-земляне в эту категорию не входили! Они были  презренными

паллези, то есть "чужими и опасными". Еще бы, ведь  на  Земле до сих пор шли

войны, в которых одни разумные  существа убивали  других  самыми варварскими

способами!  Штыком и пулей,  напалмом и ядовитыми  газами, бомбами и --  что

самое ужасное! -- ядерным оружием. Большей  дикости паллаты представить себе

не могли, а потому в контакт вступать не желали.

     Они не признавали войн и испытывали отвращение к убийству, но отнюдь не

являлись  беззащитными.  В их звездном  содружестве,  кроме народов  оривэй,

керендра  и  многих  других,  неведомых  Блейду,  существовала  искусственно

выведенная  раса   Защитников,  хранителей  покоя  и  благоденствия  великой

Цивилизации.  В Талзане Блейд сталкивался и  с этими беловолосыми гигантами,

служителями закона и порядка, более того, он доставил на Землю полное боевое

снаряжение  такого звездного  рейнджера.