– Только никому не говорите, что вы на этой., на тарелочке прилетели.

Арнольд рассмеялся, а я так и замер от неожиданности.

– Это почему же? – поинтересовался гость.

– Все равно никто не поверит. Скорее Николай за инопланетянина сойдет, чем вы.

Арнольд от души расхохотался.

– Надеюсь, ваша тарелочка еще посетит наше скромное обиталище?

Арнольд сразу стал серьезным.

– Не хотел бы обнадеживать вас. Но если у меня появится хоть малейшая возможность повидать вас с Николаем, я обязательно воспользуюсь ею. Поверьте, вы с Николаем – самые близкие для меня люди. Я ведь один в мире как перст. Ни друзей, ни родных, ни семьи. Все летаю по свету, как… – Он махнул рукой.

– Приезжайте! Мы будем вас ждать. Правда, Коля?

– Правда, – кивнул я.

– Не обещаю, – ответил Арнольд, – но очень буду, стараться. Прощайте!

Когда мы вышли на улицу, я спросил:

– Ты, правда, прилетишь еще, Арнольд? Он грустно покачал головой.

– Нет, Николай, больше мы не уводимся. Скоро закончится эксперимент, всякие контакты с тобой станут невозможными. Это закон. Но, поверь, я не покривил душой, назвав вас с Машей самыми близкими мне людьми.

– Жаль расставаться. Очень жаль… Постой, а где ж твоя тарелка‑то?

– Да недалеко, за углом.

– Как, ты ее прямо на улице оставил? – удивился я.

– Зачем на улице? Тут у вас стройка есть. Так вот там за забором, я и оставил свою колымагу.

При призрачном свете луны мы добрались до заброшенной стройки, проникли сквозь дыру в заборе на ее территорию. И я снова увидел звездолет – тот самый.] меня вдруг сжалось сердце.

Мы обнялись в последний раз.

– Прощай, Арнольд!

– Прощай, Николай!

Через несколько минут аппарат бесшумно поднялся \\  унес в просторы Вселенной моего лучшего и единственного друга. Унес навсегда.

Я медленно поплелся домой, пиная пустую консервную банку. Какой‑то тип высунулся из окна и выразил в мой адрес некое не очень вежливое пожелание, смысл которого до меня не дошел.

Мне было грустно.

Глава 10

Никаких особенных причин не ехать в выходные на рыбалку у меня не было. Я просто забыл о ней. Из головы не выходили визит Арнольда и его слова о том, что мы больше никогда не увидимся. Зачем он так сказал? Ведь мог обнадежить, это было бы гуманно. Впрочем, там у них, на Большом Колесе, истина, возможно, дороже самой гуманной лжи.

Весь день сыпал мерзкий, холодный, напоминающий осень дождь, усугубляя гадкое расположение духа.

Чтобы развеяться, я решил все‑таки навестить того филателиста с Авиамоторной. Маша вздохнула, отпуская меня, а сама решила повидать свою сестру, которая жила у черта на куличках. Василий третий день провожал друга в армию и домой носа не показывал.

На Авиамоторной филателиста я не нашел. Словоохотливый сосед сообщил, что тот буквально три дня назад переехал в центр, и дал его новый адрес. Я поблагодарил и отправился на поиски. Проплутав некоторое время, я наконец нашел нужный дом в двух шагах от гостиницы «Россия».

Я просидел у старого коллекционера битых четыре часа. Когда вышел на улицу, на Москву уже опустилась ночь. Мои шаги гулко отдавались в пустынных улочках. Дождь прекратился, но воздух был насыщен влагой до такой степени, что я не удивился бы, если бы из‑за угла вдруг выплыла рыбина.

Марками, я увлекался с детства. В те далекие времена каждый второй мальчишка бегал с дешевым кляссером под мышкой. Все знали, что вон у того есть «колония», которую он отдаст только за три «Америки» или, в крайнем случае, за две «Африки» («Гвинею» не предлагать!), а у этого – полная серия (все двадцать шесть!) бабочек княжества Фуджейра, и он готов махнуть ее исключительно на серию афганских цветов.