— Ясно, — ответил я. И вошёл в лифт.

Вопреки ожиданиям мы поехали наверх, на не вниз. Лифт был скоростным, у меня ощутимо заложило уши.

Когда открылись двери, Пашка вскрикнул. Да я и сам, признаться, рефлекторно принял боевую стойку. За всё время я настолько привык к тому, что Алия и Тимур выглядят как люди, что и здесь я ожидал встретить людей.

Но я ошибся.

Эти существа были похожи на гибриды слизняков и богомолов. Серое, блестящее туловище, мягко перекатывающиеся при движении, твёрдые, покрытые зеленоватым панцирем конечности. И верхняя часть туловища (язык не поворачивается назвать это головой) карикатурно напоминающая человеческое лицо: два глаза навыкате, шишковатый бугор-нос и круглое ротовое отверстие, обрамлённое щупальцами.

— Ух ты!.. — сказал Пашка; у него первоначальный испуг сменился детским любопытством, — вот это реальные пришельцы!

— Строго говоря, пришельцами тут являетесь вы, — прогудела одна из фигур на хорошем русском.

Тимур разразился какой-то щёлкающей тирадой. Но один из хозяев помещения прервал его.

— Нам нечего скрывать, — проговорил он, — давайте говорить на языке, который понятен всем присутствующим.

— Прошу прощения, — сказал Тимур, — я отвык от звуков родной речи. Хотел убедиться, что ещё не утратил нужных навыков…

— Пускай наши гости отдохнут с дороги. Лишние несколько часов ничего не решают. Потом встретимся в зале для совещаний.

Тимур склонил голову в привычном земном жесте. Хозяева с тихим хлюпаньем развернулись на месте и медленно двинулись к ближайшему выходу — темнеющему справой стороны проходу в другое помещение.

— Что ж… давайте так и поступим. Я провожу вас в резервные каюты Убежища, — сказала Алия; выглядела она растеряно.

Помещение, куда нас отвели, мало напоминало земные жилища. И это снова было неожиданностью: после привычного лифта я ожидал чего-то вроде обычного гостиничного номера. Но тут даже кроватей нормальных не было: их место занимало что-то вроде насеста, покрытого перьями. А душ выглядел настолько экзотично, что Лена не сразу рискнула им воспользоваться. И, только убедившись, что я вышел из непрозрачного пузыря с хаотично расположенными форсунками живым и даже чистым, всё же приобщилась к благам местной цивилизации.

По дороге в зал для совещаний я даже рискнул спросить Тимура об этом странном несоответствии близкого к земным аналогам лифта и убранства резервных кают.

«Местная цивилизация была действительно похожа на людей, — ответил тот, — они были выше, и цвет кожи у них был зеленоватый. Особенности гравитации и спектра местного солнца. Убежище было замаскировано под часть портовых сооружений. Отсюда лифт. А всё остальное делалось по стандартам моей материнской расы».

Зал представлял собой овальное помещение с уже знакомыми «насестами» — сиденьями. С одной из сторон вогнутые стены были прозрачными; огромное окно выходило на море. Снаружи по-прежнему была ночь. Я подумал о том, что панорамные окна — это странный способ замаскировать сооружение, но вспомнил о корабле и башне, имеющие свойство превращаться в развалины, и решил, что недостаточно знаю о маскировке, чтобы судить.

Хозяев было трое. Они сидели, удобно растекшись на своих «насестах».