— Но самое главное, — Степан изобразил вздох, — похищения никогда бы не случилось, если бы не слабость последнего Хранителя. Мы допустили страшную ошибку. Сеть работала как надо настолько давно, что мы потеряли представление о том, насколько важна личность Хранителя. Устои миров подтачивались цикл за циклом. Столкновения начались задолго до исчезновения Талисмана…

— Что с ним случилось? — спросила Алия, — его нашли?

— Его убили во время похищения, — ответил Чебурашка.

— Союз Круга? Но… как они добрались до нас? Переход был наглухо заперт!

— Встреча Хранителей, — ответил Степан, — тайный ритуал, известный только избранным в каждой из Галактик… они убили обоих Хранителей. Простая фотонная бомба, неспособная повредить Талисманы.

— Но… почему? Зачем? — спросил Тимур. — Кому это может быть выгодно?

— Оба Хранителя были слабы, — впервые вставил реплику Сереноголовый, — давайте уже признаем это. Катастрофу вызвало именно совпадение. Слабые Хранители встречались и у вас, и у нас. Но с тех пор, как возник Мост это не было такой серьёзной проблемой. Наблюдая за соседями, мы имели возможность понять, когда дела у нас идут не так, как надо.

— У Союза Круга возникла иллюзия, будто они знают, что делают, — продолжил Степан, — у нас тоже были подобные группировки. Не имея доступа ко всей полноте информации, они решили, что Сеть стагнирует. Что миры остановились в своём развитии. И были полны решимости взломать технологию Талисманов и Сети. Для этого и нужен был второй действующий Талисман. Чтобы считать квантовые алгоритмы. Это невозможно сделать на одном экземпляре просто в силу природы технологии.

— Но… почему у них не получилось? — спросила Алия, — если операция была так тщательно проработана… и почему мы не получили указание вмешаться? Это ведь нарушение всех договорённостей, предательство нашей домашней Сети!

Степан долго молчал и, кажется, пристально разглядывал Алию.

— Да, ты прав, — неожиданно сказала она, — мы… возможно, мы все уже мыслим и действуем ущербно. Мы слишком давно не видели Истинного Света.

— Но следы Истинного Света сохранились в другой галактике, — сказал Степан, — один из функционеров Союза Круга… он пошёл против своих. И пытался вернуть наш Талисман.

— Ц’Тал! — догадался я.

— Верно, — ответил Степан, — это было его истинное имя. Похитив наш Талисман, он несколько раз добивался допуска на Землю. Пытался найти зону перехода. Но, к сожалению, потерпел неудачу.

— Зато встретил меня, — сказал я, — почесав подбородок.

— Верно, — повторил Степан, — и мы склонны считать, что это не вполне случайность. Вероятно, в Сети был заложен некий аварийный сценарий, исполнение которого должно было привести к открытию нового мощного Хранителя.

— Но, к сожалению, он срабатывает только тогда, когда сам Талисман физически находится в Сети, — продолжил Чебурашка, — поэтому нам не повезло…

— Но неужели ничего нельзя сделать? Талисман-то у нас! — воскликнул Пашка, — я… я смогу быть Хранителем у вас! Какое-то время, пока не найдёте своего!

— Ах, юноша, — сказал Сереноголовый, — наш Хранитель давно найден. Но он остался отрезан в своём родном мире, когда Сеть рухнула.

— И неужели нет никакого способа её… перезапустить? — спросил Тимур, — значит, всё было зря?

— Мы точно не знаем, — ответил Степан, — но есть очень слабая надежда.