Хозяев было трое. Они сидели, удобно растекшись на своих «насестах». Мы заняли свободные места.

— Мы бесконечно благодарны Истинному Хранителю за то, что вернул Талисман, — начал один из хозяев; по голосу мне показалось, что это был тот же самый, который приветствовал нас на выходе из лифта, но наверняка сказать было невозможно. Одновременно с этими словами хозяева каким-то образом расплющили верхнюю оконечность своих тел, отчего черты их «лиц» комично расплылись. Я решил, что это было что-то вроде жеста уважения.

— Теперь вы спасены, да? — спросил Пашка, — мы сможем вернуться домой?

Перед тем, как ответить, хозяин, который говорил с нами, выдержал паузу.

— Нет, Хранитель. Деградация Сети в нашей галактике зашла слишком далеко. Остались лишь некоторые нестабильные каналы, но и они стремительно теряют пропускную способность. Можно сказать, Сеть погибла. Но до того, как это случилось мы полностью потеряли до половины всех миров Сети.

Краем глаза я заметил, как Тимур побледнел. Очевидно, эта информация была новостью и для него тоже.

— Информационный канал закрылся позже физического. Мы получали информацию через автоматические ретрансляторы, — продолжал хозяин.

Алия с Тимуром переглянулись.

— Секунду! — вставил я, воспользовавшись паузой, — дорогие хозяева, а подскажите: имена-то у вас есть? А то общаться неудобно как-то… тем более, что мы говорим на русском.

Хозяева вдруг начали ёрзать на своих насестах.

— Имена у нас, конечно, есть, — наконец, произнёс один из них, — только у нашей расы они выражаются комбинацией звуков, жестов и мимики. Вы не сможете их воспроизвести. Так что можете дать нам любые имена для комфорта общения.

— В каком-то смысле мы последуем примеру наших разведчиков, — добавил другой хозяин, — Алия и Тимур это ведь не их первые имена. Вы ведь не забыли, как вас звали до модификации?

Алия произнесла что-то щёлкающее и состроила довольно страшную мину. Хозяева снова заёрзали и в этот раз ответили щелчками.

— Ты будешь Чебурашка! — неожиданно вмешался Пашка, указывая на ближайшего хозяина.

— Хорошее имя, — кивнул тот, — мне нравится, как оно звучит. Я не могу определить его значение, но, кажется, для человеческих имён это нормальная ситуация.

— Так и есть, — улыбнувшись ответила Лена.

— А ты будешь Сереноголовым! — продолжал Пашка.

— Это ещё кто? — шепнула Лена мне на ухо.

— Понятия не имею, — так же шёпотом ответил я.

— А я буду Степаном, — быстро произнёс третий хозяин, и тут же добавил, — я немного больше знаю о земных культурах, чем мои коллеги.

— Очень приятно, Степан, — кивнул я, — наши имена вам известны?

— Да, Дмитрий, — ответил Чебурашка.

— Вот и познакомились, — констатировала Елена.

— Тогда продолжим, пожалуй, — сказал Степан, — наши нанозонды сработали отлично. Мы получили информацию о группировке, которая организовала похищение Талисмана.

— Союз Круга? — спросил Тимур.

— Верно, — ответил Степан, — мы пытались передать на вашу сторону выводы аналитики, но…

— …но канал закрылся окончательно, — закончил фразу Тимур, — Союз Круга напал на город, расположенный на берегу озера, возле зоны перехода. Догадаться было не сложно.

— Но самое главное, — Степан изобразил вздох, — похищения никогда бы не случилось, если бы не слабость последнего Хранителя.