Голова слегка кружится от вина, хрустящего на зубах птичьего мяса и аромата, исходящего от женщин. Лютня и скрипка священнодействуют. Я спокоен. Я уже поверил: да, это наше будущее, мне в нём неплохо, и в общем безразлично, как данная общественная формация именуется.

— А ну, колитесь, любезнейший, — нагло требую я и со всем удобством разваливаюсь на своём ложе. — Чем сердце успокоилось? Защитился я или нет? Получил новую квартиру?

— Мокруху шьёте, гражданин начальник, — парирует он. — Я в законе, своих не закладываю, сука буду, век свободы не видать… Вы, Вячеслав Иванович, в темпоральной механике человек тёмный, девственный. Не понимаете принципа детерминизма. В том прошлом, откуда мы вас выдернули, вы прожили некую жизнь, являющую собой цепочку вполне конкретных фактов. Связанные с вашей персоной события намертво впечатаны в историю. И ничего тут не изменить. Допустим, проболтаюсь я, что никогда вы не защитились, прожили бедно, померли рано и скверно. Как бы вы ни барахтались, всё равно проживёте как вам на роду написано и помрёте в установленный срок. Ну, выложу я перед вами досье. Что с того? Перед возвращением домой мы эти сведения из вашей памяти изымем. Екклезиаст говорил: «От многой мудрости много скорби, и умножающий знанье умножает печаль». Не нужно печалиться, Вячеслав Иванович. Живите весело и дальше. Ругайте власть. Грабьте архивы…

— «Мудрость разумного — знание пути своего, глупость же безрассудных — заблуждение». Соломон. Чёрт с вами… Говорите, что нужно.

— Вопрос в лоб: хотите поработать на будущее?

— Ответ в лоб: не знаю.

— Достойно…

— А на какое будущее: на моё или на ваше, о котором я не имею ни малейшего представления?

— Мы, кстати, тоже…

— А как же путешествия во времени?

— Сложно объяснять. Вы всё равно не поймёте — пока. Скажу лишь, что из каждой точки на оси времени можно перебросить мостик только в собственное прошлое. А потом по нему вернуться в собственное же настоящее. Иногда удаётся прихватить с собой приятного попутчика… вас, например. Темпоральная механика — наука неточная, отягощённая бесчисленными труднообъяснимыми ограничениями… Ну, к делу. Нам нужен историк. Человек независимых суждений, трезво и критически мыслящий. Разбирающийся в социальной механике. Физически здоровый. Непременно — светлый шатен со специфическим разрезом глаз. Иными словами, нужны именно вы.

— За комплименты спасибо. Особенно насчёт здоровья.

— Абсолютно здоровых людей не бывает. Пойдёте на сотрудничество — мы из вас атлета сотворим. Ну, не этого… — он щёлкает пальцами, припоминая, — не Шварценеггера. У него со здоровьем были такие проблемы, что вам и не снились. Чак Норрис вас устроит?

— Ни с кем из названных лиц не имел чести…

— Странно. Упомянутые личности — существенная часть вашей культуры. На стыке двух субкультур — спорта и видео.

— Ни в малейшем соприкосновении с данными субкультурами отроду не состоял.

— Бог вам судья. Ах, да — американская видеоэкспансия развернулась, кажется, годом-двумя позже… Кроме того, обещаем массу приключений, а также, что для вас особенно важно — исторических впечатлений. Тут и рабовладельчество, и культы какие захотите.

— На кой мне это ляд, если при возвращении вы все впечатления сотрёте?

— Пойдёте на сотрудничество — не сотрём. К чему плевать в колодец — пригодится воды напиться. Подготовленный специалист на дороге не валяется.