А потом… Они все одновременно замерли, вздрогнули, и резко посмотрели в одну сторону – туда, где скалы, словно прогнив, начали источать тёмный пар. Пантера первой попыталась сбежать. Её тело вытянулось, лапы дрожали, огненное дыхание рвануло вперёд… Но уже было слишком поздно.

Из того самого мёртвого пролома между хребтами выползло что-то… Бесформенное. Не потому, что оно действительно было бесформенным, а потому что мозг Андрея не сразу смог дать очертания этой вещи. Словно она ползла не по земле, а по её теням. И лишь когда часть "тени" отлепилась от скалы, Андрей увидел лапу. И эта лапа была сегментированной, словно из нефрита, но каждая чешуйка была живой, дышащей, и вгрызалась в воздух, распыляя ядовитое пространство вокруг себя.

Это точно был Нефритовый Паук. То самое жуткое существо из древних хроник. Один из тех, кого даже Боги не смогли убить, из-за его живучести, а лишь запечатали в глубоких недрах.

“Это даже не зверь… Это ожившая катастрофа с восемью ногами.”

Он был величиной с трёхэтажный дом, но двигался бесшумно, и с такой скоростью, что сам воздух не успевал разорваться.

Трое духовных зверей, что уже находились в ловушке, панически закричали. Ведь их инстинкты буквально взвыли от ужаса. Они пытались убежать… Пытались растоптать друг друга… Но печати замедления уже активировались…

“Вот теперь ты почувствуешь… Чистый и природный запах страха.”

Этот жуткий паук остановился у края ущелья. Он вытянул переднюю лапу, провёл ею по воздуху – и вскрыл реальность, словно занавес. Его глаза – восемь гигантских шаров нефрита, в которых вращались руны древних кровавых соглашений, уставились прямо в центр приманки. И тут ядро запульсировало.

Первый круг печатей вспыхнул – "Липкая Ткань Времени" – пространство замедлилось, и сам паук, войдя в барьер, почувствовал, как его движения стали вязкими, словно он ползёт сквозь застывшее варево пепла и ртути. Он издал шипящий рев, который не был звуком – это было давление, от которого у Андрея треснули сосуды в глазах, даже через печати.

Но даже сейчас Андрей не бросился вперёд, не активировал копьё Святого. Пока нет. Сейчас был именно момент анализа. Он должен увидеть, на что может быть способен этот паук, как он реагирует на замедление, как работает его броня, где скрыты дыхательные щели, какая лапа главная, как он держит центр тяжести.

“Я не смогу победить его напрямую. Но я могу сломать структуру боя. Я могу измотать, ослепить, поймать в сеть… А уже потом ударить.”

Мир вокруг ловушки дрожал. Пространство буквально визжало от напряжения, но это существо двигалось так, словно вся ткань мира – лишь тугая паутина, в которой именно он хозяин. Сейчас у парня почему-то создавалось стойкое впечатление, что этот Нефритовый Паук не торопился. Его огромное, покрытое плотными нефритовыми щитами тело медленно передвигалось вперёд, словно проверяя каждый шаг.

“Он точно разумен…” – Понял Андрей, наблюдая с безопасного расстояния через один из боковых астральных зеркал-наблюдателей.

Паук остановился перед первой из сфер замедления, в которой агонизировали три несчастных зверя. Один рывок – и его передняя лапа пробила барьер, вскрывая пространство, как старую шкуру плода. Печати заискрили, вспыхнули, но не взорвались. Нет. Он… Впитал их силу.

“Он способен поглощать и анализировать печати. Вот почему его боялись даже Боги…”

Следующим движением этот монстр перерезал пространство, и огненная пантера взорвалась, словно бумажная игрушка. Её ядро исчезло – всосано в плотный белёсый нарост на груди чудовища.