– Снова пришли…

Система защитных печатей, выстроенная им в виде нескольких колец вокруг долины, уже начала тихо вибрировать, словно орган, улавливающий приближение хищника. Ведь эти печати, питаемые его силой и вложенными в них артефактами, сейчас искажали даже сам воздух, делая тропы невидимыми, скалы непреодолимыми, долину – пустым пространством в глазах не-посвящённых. Но те, кто шли сейчас в эту сторону, заведомо были настойчивее кого бы то ни было. И достаточно сильны, чтобы заподозрить фальшь.

Как ему показала реакция сети печатей, они пришли по тропе, что почти не была видна простым взглядом. Трое старейшин, в тёмных мантиях, с вуалью из нефритовых нитей, закрывающей лица. Это были мастера уровня Да Доу Ши. Не ниже третьей и четвёртой звезды. Позади них шли пятнадцать мастеров Доу Ши, почти все на пике пятой или шестой звезды. У каждого имелось заранее подготовленное оружие, пропитанное ритуальной магией… У каждого – печать принадлежности к культу… Их вела женщина, с лицом, с нарисованной на ней кровью жуткой маской. Почему-то напомнившей Андрею те самые татуировки, которыми себя так “любили” украшать представители народа маори. На её руках можно было заметить слишком уж явные ожоги от жертвенных свечей.

– Здесь идеально. Сюда не заглядывают. Сильные печати? Тем интереснее… – Хриплым, словно прокуренным голосом, сказала она, едва прикоснувшись к ближайшей скале. Но как только она попыталась влить силу, чтобы вскрыть защиту – эта самая скала откликнулась хрустом, и её ладонь отбросило назад, как если бы сама гора выплюнула её прикосновение.

– Это не просто защита. Это… – Она внезапно замерла на месте, почувствовав подавление воли. Скалы вокруг уже начали меняться. Камень истончился. Воздух стал плотным, словно гудящий металл. И тогда долина отозвалась.

На одном из верхних уступов, из тени камня, появился силуэт. Высокий, закутанный в тёмный, узорами расшитый плащ, с маской Пустого Лика на лице – гладкой, без черт, виднелись только узкие прорези глаз.

Убедившись в том, что его уже точно заметили, Андрей стоял спокойно. В его руке уже привычно было зажато копьё, что пульсировало всполохами духовного света, но он его пока что так и не поднял на потенциальных врагов.

– Я не хочу вести переговоров. – Произнёс он голосом, усиленным духовной резонансной печатью. – Уходите. Вас сюда никто не звал!

Ответом был взрыв света. Если поток тёмной силы вообще можно было бы так назвать. Одна из старейшин метнула плетение лунной тьмы, вплетённой в кинжал – атака, способная разорвать тело на части. Но… Эта атака так и не достигла своей цели.

И всё только потому, что прямо в момент удара, Андрей сжал в ладони медальон с вложенной в него кровью змеи. И вызвал её.

С треском и визгом земля под ногами культистов разошлась, и из камня, как из воды, вырвалась гигантская змея, с чешуёй цвета окаменевшей крови, и глазами, светящимися бледным янтарём. Она взвилась ввысь, и в воздухе её тело было как живой хлыст из духа и ярости. Рот её раскрылся – и волна гнилостного дыхания сорвала с троих мастеров доспехи, кожу и кости, оставив лишь истлевшие руины тел.

– Духовный зверь уровня Доу Лин? – В ужасе вскрикнул один из старейшин. – Подчинённый?

Но уже было поздно. Андрей шагнул вперёд, и с его тела соскользнули печати сдерживания. Его сила, до сих пор скрытая, хлынула наружу, как шторм. Ведь он тоже был Доу Лин. Первая звезда. Хотя… После приручения змеи, парень ощущал себя немного странно. Словно у него установился какой-то канал с духовным зверем, который ему подчинился. И теперь по этому каналу к нему перетекала энергия этого существа. Что было для него немного странно. Так как он ничего похожего на подобное развитие событий в архивах секты Пяти Пиков Бессмертных, с которыми успел ознакомиться, не встречал…

Змея двигалась быстрее мысли.