Один круг.

Второй.

Тре…

Наташу будто облили ледяной водой.

Кот только что выбежал из за ствола – и внезапно провалился под землю. Он как будто наступил на тщательно замаскированную ловушку! Только промелькнули ошарашенные глазища. Даже мявкнуть не успел… А на месте провала – ровная земля!..

С азартным писком бежавшая за ним Света не заметила, что кота больше нет на её пути, и наступила ногой на то же место. Коротко взвизгнув от изумления, девочка провалилась сквозь землю точно так же, как Шастя.

Не веря глазам, забыв дышать, Наташа шагнула к неприметному месту – земля и земля, разве что слегка присыпана сухими сучками и еловыми иглами… Но ведь здесь только что была девочка…

– Где Светка?! – испуганно крикнул выбежавший из за ствола Диман.

– Стой на месте! – завопила Наташа.

Но, по инерции пошедший к ней, удивлённый мальчишка резко вскинул руки кверху, словно пытаясь схватиться за что то. И пропал под землёй.

Растерянная Наташа стояла в шаге от точки исчезновения детей и кота. В руках от крупной дрожи ходуном ходили сумки, раскачивались будто сами по себе.

Наконец она решилась. Неизвестно, что происходит, но она должна быть там, куда пропали дети! И кот, конечно же… Крепко, до крови прикусив губу, не замечая своих слёз, девушка шагнула вперёд.

Глава 2

Её там как будто ждали последней. Едва Наташа почувствовала, как нога ухнула куда то без опоры, а вместе с ней и она сама; едва перед глазами в последний раз промелькнули рыжеватые от старости еловые лапы, как на пару мгновений её ослепило абсолютной тьмой!

А потом… Девушка словно прыгнула через одну ступеньку лестницы – так легко она приземлилась, твёрдо ощущая под ногами землю. А рядом точно так же то ли упали, то ли спрыгнули откуда то Диман и Света. Последним свалился Шастя. Ладно хоть все – на ноги и на лапы.

Ошеломлённые, огляделись. Кажется, они попали в тесное помещение, с низким потолком, без окон. Зато за спинами детей Наташа разглядела смутно светлую вертикальную полоску. Дезориентированная девушка захлопала глазами: если они провалились под землю, то откуда здесь…

Додумать не успела.

Откашлялся Диман, первым делом цапнул за руку сестрёнку и спросил:

– Наташа, мы в подземелье попали? Но…

В следующую секунду дети с непроизвольным криком инстинктивно бросились к вертикальной полоске света – то есть, возможно, к двери. А девушка поначалу остолбенела: из самого глухого и тёмного угла вдруг рвануло к ним нечто громадное, в человеческий рост, и бесформенное – у страха глаза велики!.. Да ещё кинулось нечто к ним с угрожающим рычанием, которое, впрочем, резко оборвалось в хрип. Распахнутая детьми дверь хоть и впустила в помещение свет, но определить, что за зверь атаковал их, Наташа не сумела.

Тем более… Заметив боковым зрением промелькнувшую к той же двери маленькую тень, Наташа, шарахнувшись от агрессивного зверя, не сразу поняла: это Шастя сиганул вслед за детьми.

Зато, когда поняла… Осознание, что кот выскочил на улицу, спасаясь от живого воплощения страха, побудило Наташу к активному действию: пока зверь, почему то упавший в следующем прыжке к ней, весь как то мешковато собирался, постепенно поднимаясь – явно встать, она опрометью кинулась к подсказанной Шастей двери, крепко сжимая в руках сумки – сама того не замечая.

И понеслась бы девушка куда глаза глядят, если бы сразу не уловила глазом стоявших неподалёку детей. И взъерошенного Шастю у их ног. И она помчалась к ним, мучительно чувствуя своё трепыхавшееся от страха сердце.