— Когда буду возвращаться, просто перелечу их, — решил Сим. — Они всегда оказываются хуже, чем ты о них думаешь.

Лэки кивнула: — Ну, настало время прощаться, невидимая птица. Удачи тебе в твоей миссии.

— Спасибо, — в третий раз поблагодарил её Сим. — Надеюсь, твой визит пройдёт хорошо.

— Я тоже, ведь я ещё с этим другом не знакома.

Сим приостановился.

— Как это возможно?

Девушка смутилась.

— Я… Мне одиноко. Поэтому я написала, что скоро найду лучшего друга, в надежде, что желание исполнится, пока действует моя магия. Но из-за полосы препятствий я потеряла слишком много времени, и новый друг уже мог уйти куда-нибудь ещё.

В уникальном разуме Сима снова раздался щелчок.

— А можно это толковать, как встречу с временным другом в каламбурной полосе?

— Да, это тоже неплохая интерпретация. Я… — она потрясённо запнулась. — Я встретила тебя! И ты помог через неё перебраться. А теперь мы расстаёмся.

— Не обязательно, — приободрил девушку Сим. — Я собираюсь отправиться в другую реальность, но попробую подыскать тебе более постоянного друга.

— Было бы здорово. Может, и у меня получится оказать тебе ответную услугу… как это принято. Что ты ищешь?

— Принца Долина, который живёт где-то здесь. Ты с ним не знакома?

— О, да. Я отведу тебя прямо к нему. Бедному мальчику не выйти за пределы девяти лет, — и она повела Сима по неизвестной ему территории.

— Понимаю. Но не знаю, что укоротило его жизнь, — Сим послушно следовал за Лэки.

— Он не любит об этом говорить. Думаю, какая-то травма.

— Надеюсь, со мной поговорит. В Ксанфе грянул серьёзный кризис, который только он может преодолеть.

— В Ксанфе? Мне показалось, ты уроженец Птеро.

— Верно, как и все мы. Но меня отправили в Ксанф с временной миссией.

— О, ты один из настоящих! Не можетбытка.

— Да, — но дальше на эту тему Сим рассуждать не стал из опасения выдать тайну, хотя теоретически здесь, на Птеро, количество знающих о ней существ не имело значения. Он сменил тему: — Друг, которого ты ищешь… он должен быть определённого пола?

— Нет, не обязательно.

— Определённого вида?

— Нет, подойдёт любой.

— Тогда, возможно, у меня есть кандидат. Как ты относишься к собакам из Обыкновении?

— Из Обыкновении? — Лэки нахмурилась.

— Их нельзя винить за одно лишь происхождение.

— Полагаю, ты прав. Некоторые обыкновены — весьма достойные люди; и не только. Но здесь они редко появляются.

— Я видел хорошего пса, который бродил в поисках нового дома. Думаю, он не прочь остаться рядом с кем-то навсегда, потому что идти ему всё равно некуда. Кажется, в Ксанфе ему не очень хорошо.

— Вероятно, мне стоит рассмотреть его кандидатуру, — не без сомнения произнесла девушка.

— И ему очень одиноко.

— Одиноко… — эхом отозвалась Лэки. Ей тоже было одиноко.

— Попробуй написать три слова: «БОСС ЧЁРНЫЙ ЛАБРАДОР».

Девушка последовала его совету, и через мгновение рядом с ней появился пёс с табличкой. Он приблизился и с лёгкой грустью смотрел на неё, пока она читала послание.

Лэки растаяла.

— Бедняжка! — сказала она, опускаясь, чтобы его обнять.