Они направились в кухню для дегустации печенек в форме розовых лепестков и окрашенного в нежно-розовый цвет лимонада. Затем Вира взяла девочек с собой в крохотную каморку доброго волшебника, путь к которой пролегал по пыльной извилистой лестнице. В его кабинете принцессам тоже доводилось бывать и раньше, но на сей раз их визит считался официальным, и это заставляло комнату казаться внушительней. В иллюзорном замке, постоянно создаваемом маленькими чародейками, копия мрачной захламленной каморки присутствовала всегда — на случай, если Хамфри пожелает явиться с визитом.

Сёстры встали рядком перед столом, который полностью закрыли пожелтевшие страницы огромного фолианта. Через мгновение набрякшие веки старого гнома поднялись, и его усталый взгляд устремился на посетительниц.

— Как нам остановить этого человека? — задала вопрос Мелодия.

Уточнять, какого именно человека, Хамфри, естественно, не стал. Он знал всё; недаром ведь носил прозвище волшебника информации.

— Сложная задача, — сокрушённо вздохнул он. — Пока — никак.

— Но мы должны сделать это прямо сейчас! — запротестовала Гармония.

— Не совсем, — покачал головой Хамфри.

Что-то новенькое.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Ритмика.

— Взрослыми вы бы легко справились со Сквернавцем, — пояснил Хамфри. — Но ждать пришлось бы целых семнадцать лет. Вы правы. Остановить его необходимо сейчас, так что потребуется особое средство.

— Какое? — поинтересовалась Мелодия.

— Вам придётся поменяться местами с теми девушками, которыми вам предстоит стать в будущем.

Нечасто трём маленьким принцессам приходилось терять дар речи в связи с приключениями, выпадавшими на их долю, но теперь был именно такой случай.

Тишину нарушила Вира.

— Волшебник, согласно графику, приближается Сим. Он будет здесь через пять минут.

Хамфри моргнул.

— Я забыл поставить новые испытания!

Упоминание о Симе оживило застывших в изумлении девочек.

— Наш друг Сим? Птенец Симург? — просияла Мелодия.

— Той самой Симург, которая считается мудрейшей птицей в Ксанфе? — распахнула глаза Гармония.

— Повидавшей конец и возрождение Вселенной целых три раза? — благоговейно прошептала Ритмика.

— Да, разумеется, — буркнул Хамфри. — Симург хочет, чтобы он завершил образование, для чего и отправила его сюда без няньки. Что делать с испытаниями, ума не приложу.

— Мы поможем! — обрадованно воскликнула Мелодия.

— Только скажи нам, что делать, — кивнула Гармония.

— И позволь применить нашу общую магию, — закончила Ритмика.

— Но я запланировал для вас другую службу, — недовольно возразил добрый волшебник.

— Ну, и ладно, — обиделась Мелодия.

— Будем держаться от Сима подальше, — опечалилась Гармония.

— Мы просто хотели помочь, — всхлипнула Ритмика.

— Волшебник… — проникнувшись их настроением, жалобно начала Вира.

— Уговорили! — прорычал Хамфри. Невестка, пожалуй, была единственным человеком в мире, кому он не мог отказать. — Перенеситесь в хранилище и…

Принцессы живо взялись за руки, вставая в круг. Мелодия замурлыкала себе под нос, Гармония заиграла на зажатой во рту гармонике, а Ритмика стала отстукивать ритм пальцами ног.