В пространстве над шаром возникли четыре стремительно растущие точки, поплывшие в воздухе по направлению к компании. Три взрослых принцессы, оказавшиеся прехорошенькими, и прекрасная, величественная птица. Их двойники.

Наконец, они оказались с повзрослевшими отражениями лицом к лицу. На одной из принцесс было зелёное платье; другая облачилась в коричневое; третья предпочла красное. На птице невыносимым блеском сверкали радужные перья. Размером он был с птицу рок. Симу, единственному в своём роде, не считая его матери, суждено было затмить её, и, заняв её место, стать старейшим, мудрейшим существом во Вселенной. Но не раньше, чем через несколько миллионов лет или что-то в этом роде. А пока он учился и был хорошим компаньоном.

Все протянули друг другу руки, крылья и коснулись двойников. Пожатия были лёгкими, но твёрдыми. Покружив друг друга, словно в танце, они отпустили ладони и перья, чтобы отправиться каждый своим путём.

Вскоре дети увидели моря с континентами, бегущие по ним реки, возвышавшиеся горы и равнины между ними. По мере приближения они различали джунгли с озёрами, окружёнными симпатичными миниатюрными домиками. Направлялась компания, судя по всему, к определённому дому, который рос, пока не превратился в настоящий замок Ругна — не в точную копию ксанфского, но вполне узнаваемый.

Пролетев сквозь крышу одной из башенок, сестрички с Симом очутились в одной из комнат верхнего этажа. Её они тоже распознали: покои принадлежали принцессе Яне. Постаревшая, она, тем не менее, была всё такой же гостеприимной, как и раньше.

На Птеро они были в безопасности. Но в этом ещё следовало убедиться.

— Здравствуйте, — робко начала Мелодия.

— Вы похожи на тётю Яне, — продолжила Гармония.

— Если бы не ваш возраст… — закончила Ритмика.

Женщина дружелюбно улыбнулась.

— Приветствую вас, принцессы и Сим. Да, я — принцесса Яне. Здесь мне на семнадцать лет больше, чем той, которую вы знаете в Ксанфе. Здесь все старше.

— Каждое существо на планете? — заинтересовался Сим.

— Нет. Каждое существо в замке Ругна, в этой конкретной точке. Мы все стареем, когда перебираемся сюда.

— Куда — сюда?

— Время и пространство едины. Чем дальше вы продвигаетесь на запад, тем старше становитесь. Чем дальше на восток — тем моложе. Вашим двойникам потребовалось набрать двадцать один год для этой особой миссии, поэтому, пока она длится, мы перенесли замок сюда. Как только они вернутся, мы снова перенесём его в другое место. Нам нравится жить в разных возрастах.

Трое принцесс и Сим нашли всё это слишком сложным, чтобы усвоить сразу.

— Но наш возраст не изменился, — заметила проницательная Мелодия.

— Нам по четыре, — поддержала сестру Гармония.

— А Симу — пять, — закончила Ритмика.

— Да. Поэтому вас и отправили сюда, а ваших взрослых двойников — в Ксанф. Там Симу — двадцать два, а всем вам — по двадцать одному годку. Помимо всего прочего, им и Заговор Взрослых не помешает. Но вам оставаться детьми не обязательно.

Они недоумённо воззрились на неё.

— Наверное, нам требуется время, чтобы всё это усвоить, — пискнул Сим.

— Думаю, и опыт потребуется, — согласилась Яне. — Ваша младшая сестрёнка вызвалась показать вам Птеро.

— Младшая сестрёнка? — удивилась Мелодия.

— У нас нет младшей сестры, — озадаченно нахмурилась Гармония.