Вторжение началось неудачно (скажем так, оно вообще едва не завершилось, даже не начавшись, потому что личный мулла Рашида, Шириф Хассим, узнав о цели военной операции, отказался разрешить войскам есть сублимированные продукты. Рашид тут же его казнил, но и сменивший Хассима мулла не дал такого разрешения. Прежде чем монарх смог найти муллу, который объявил, что на период ведения боевых действий армия и флот могут потреблять сублимированное мясо, то есть приготовленное не в соответствии с законами шариата, восемь мулл приняли мученическую смерть, а флоту пришлось задержаться в космопорте на тридцать шесть часов).

Наконец корабли отбыли к далекому Плантагенету, и майор Джума, проведя два первых дня в крохотной каюте, потребовал аудиенции у генерала.

– Заходи. – Араб Шагалла пригласил молодого майора в свои более просторные апартаменты.

– Благодарю вас, сэр.

– Не хочешь ли выпить кофе? – Он указал на кофейник, что стоял на столе.

– Нет, благодарю вас, сэр.

– Тогда присядь, – улыбнулся генерал. – Мой дом – твой дом. Какой уж есть, – сухо добавил он.

– Эта комната защищена, сэр? – Майор направился к скамье, закрепленной на переборке.

– Защищена?

– Нас прослушивают?

– Нет.

– Хорошо. – Майор сел, наклонился вперед. – Я хочу вам кое‑что сказать, потому что доверяю вам, а самому мне не справиться. – Он помялся. – Я разработал план.

– Захвата Плантагенета II?

– Убийства Амина Рашида.

– Будем считать, что я ничего не слышал, – нисколько не удивившись словам майора, ответил Шагалла. – А ты, со своей стороны, больше никогда об этом не говори.

– Но он сумасшедший!

– Он также наш король, которому мы присягнули на верность.

– Он не отдает отчета в своих действиях.

– Разве не сказал Аллах, имейте сострадание к сумасшедшим? – Шагалла пригубил кофе.

– Аллах, может, и сказал, но спасет ли это тех, кому придется умереть на Плантагенете?

– Хватит! – отрезал Шагалла. – Он – твой король, ты – его вассал. У него есть недостатки, это так, но совершенен только Аллах. Ты должен служить ему, а судить его предоставь Аллаху.

Джума вскинул голову:

– Неужели вы думаете, что Республика закроет глаза на его выходку? Нападение на мирную планету сделает его преступником. Неужели вы хотите защищать его, когда против нас выступят двадцать тысяч миров?

– Я больше ничего не хочу слышать, – твердо заявил Шагалла. – Ты должен замолчать, или я доложу кому следует.

– Так докладывайте! – бросил Джума. – Но кровь Плантагенета II будет на ваших руках, если вы меня не выслушаете! И из‑за чего? Из‑за пары бивней, которые, по мнению этого психа, превратят его в быка‑производителя!

– Я предлагаю тебе помолиться Аллаху и испросить у него прощения.

– У Аллаха наверняка много своих проблем. Иначе Амин Рашид никогда не взошел бы на трон.

Генерал задумчиво смотрел на своего молодого офицера, словно что‑то решал. Потом вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Аллах видит и знает больше, чем ты можешь себе представить.

– И что сие означает? – сразу подобрался Джума. Шагалла уже хотел что‑то сказать, но передумал.

– Молись о том, чтобы Аллах указал путь и тебе, и твоему королю.

– Значит, что‑то должно произойти! – воскликнул Джума. – О чем я ничего не знаю!

– В галактике и во Вселенной происходит много такого, о чем ты не имеешь ни малейшего представления, – подтвердил Шагалла.