Рита спала крепко, без сновидений, и поднялась рано. «Наверняка еще все спят», – подумала она и вышла из комнаты с намерением устроить себе серьезную тренировку.

Рита перешла на бег трусцой уже в коридоре дворца. На ее ногах были кроссовки, и девушка не боялась, что разбудит Императора.

Но едва повернув за угол, она услышала громкий топот копыт.

Это был тот самый кентавр, который показывал землянам дворец в первый раз, он же смотрел на Риту с хищным блеском в глазах во время открытия турнира... Он тогда совершил жуткое убийство!

А вот теперь она с ним один на один, и в случае чего ей никто не поможет...

Но Рита была не из тех, кто пугается. А если и пугается, то не из тех, кто это показывает.

Ликан смерил девушку довольным взглядом – она, поди, и не догадывается, что встреча не случайна...

– Что ты делаешь здесь, кентавр? – храбро спросила Рита.

– У меня утренний моцион. Кстати, как ты относишься к прогулке верхом?

– Я на врагах не езжу.

Вот как? Она обзывает его врагом?

– А что ты с ними делаешь? – спросил Ликан.

– Я их арестовываю, – ответила Рита. – Если они отстреливаются, я их убиваю.

Кентавр улыбнулся. Услышанное было забавным.

– Кстати, меня зовут Ликан!

– Очень приятно! – с издевкой воскликнула девушка. – Что дальше? Цветы подаришь и свидание назначишь?

«Она прелесть! – окончательно решил кентавр. – Отличная пара для Императора!»

– Разве я тебе враг? – хмыкнул он. – Мы еще не дрались...

– Даже если ты не враг, – сказала Рита, – ты убийца. Это еще хуже.

Ликан рассмеялся.

– Ты тоже убийца! – воскликнул он. – Ты же сказала, что убиваешь врагов!

Рита не нашлась, что ответить.

– Ладно, красотка, мне надоело вести разговор, поэтому... – Он внезапно нагнулся и, улыбнувшись, крепко обнял девушку. – Поэтому все-таки мы совершим прогулку!

Рита скрипнула зубами. Что он с ней задумал сделать? А кентавр поднял ее, крепко прижал к себе и уверенно поскакал вперед, по бесконечным коридорам мрачного дворца.

Рита испугалась. Она вдруг подумала, что если Ликан не подрассчитает и врежется, то она расплющится в лепешку.

Он ее сжимал так сильно, что было больно даже дышать, не говоря уже о том, чтобы попытаться вырваться.

– Негодяй, пусти меня! – выдавила из себя Рита.

– Если я тебя отпущу, тебя растопчут мои копыта, – охотно отозвался Ликан. – Так что, потише, красотка!

Куда он ее несет?!

– Значит, не отпустишь?

– И не думай!

Рита решила поступить по-другому. Что, если прикинуться, будто она не очень-то переживает из-за того, что он ее похитил?

Девушка задрала голову, встретившись с кентавром взглядом, спросила:

– Ликан! А для чего я тебе?

Он внезапно затормозил, проскрипев копытами по полу.

– Мне ты не нужна. Ты нужна Императору. Он имеет дочку, но не имеет жены. Ты годишься для этой роли, вот и все причины.

Вот оно что! Вот для кого ее забрали! А она не придавала значения взглядам Императора, которыми он ее часто колол. Ну что же...

Рита вспомнила. Была такая женщина в библейской истории, Юдифью звали. Что, если поступить так, как она? Вести себя с Императором до определенного момента так, словно он суперкрасавец, и она в него по уши втюрилась, а потом взять и... избавить всех от него?

Девушка вздохнула. Такой вариант не пройдет, потому что Император бессмертен.

Она оглянулась.

– Ликан?

Кентавр шел шагом.

– Ну?

– Где это мы?

– Ты, красотка, не переживай.