– Сейчас я приведу ее, – произнес Кейдж и, сорвавшись с места, исчез во дворце.

Оставшись один, Лю Кенг постарался взять себя в руки. Он вытер пот, проступивший на лбу от волнения, и спокойно направился к рингу, который возник во дворе. Проходя мимо Императора, Лю небрежно бросил:

– Сейчас появится Рита Блейк. Тогда можно начинать турнир.

– Ты будешь мне указывать, жалкий червь?! – взорвался Император. – Только звание участника Смертельной битвы спасает тебя, иначе я испепелил бы тебя на месте! Мерзавец...

Дополнительное волнение императору приносило отсутствие вестей от кентавра, которому Император дал важное поручение...

Угрюмый и злобный, он занял место на своем троне. Слуги и приближенные приветствовали господина пронзительными криками. Некоторые, кто был вооружен, изо всех сил колотили мечами по щитам.

Лю с тоской смотрел на окна дворца. Может, Джонни догадается дать какой-то знак из окна?

Но Кейдж появился на крыльце. Один...

– Где Рита? – набросился на него Лю. Джонни был мрачнее неба над планетой.

– Отстань, – бросил он и из-под нахмуренных бровей посмотрел вдаль, туда, где виднелась черная фигура Императора на высоком троне. – А ну, пошли.

Кейдж рванул к трону, Лю едва догнал его. По выражению лица спутника Лю понял: дела обстояли худо.

Парни на всех парах спешили к толпе. Вот они приблизились настолько, что их заметили, и десятки рож скривились, десятки ртов растянулись в презренных улыбках, толпа стала на все лады свистеть, улюлюкать, лаять, выть...

Но Джонни было на все наплевать. На троне сидел главный мерзавец, и Кейдж жаждал бросить в его лицо обвинение.

Император опередил человека на долю секунды:

– Итак, где третий участник земной команды?

Джонни остановился. Его кулаки сжались, глаза прищурились, во рту стало сухо.

– Комната Риты Блейк пуста, дверь не заперта! – ясно и четко произнес Кейдж.

Джонни с удивлением заметил, что Император при его словах смотрит не на него, а куда-то в сторону. Кейдж проследил: взгляд повелителя темных сил был направлен на кентавра, который недавно появился среди будущих участников турнира. Ликан со значением наклонил голову.

Кейдж быстро перевел взгляд на Императора. Тот ответил кентавру молниеносной довольной улыбкой, которая тут же исчезла.

Джонни заговорил снова:

– И это мы должны спросить тебя, где девушка?

Император наконец обратил внимание на землянина:

– Ах, ее нет? Тем хуже для вас!

Джонни ткнул пальцем:

– Но это ты отвечаешь за то, что ее нет! Ты организуешь турнир и, значит, отвечаешь за все, что происходит во дворце!

Император был настроен решительно:

– Я ее не похищал! И знаешь, почему? Потому что планета моя, и я отвечаю за порядок на ней! Как я могу его нарушить? Это просто смешно! – Император и в самом деле усмехнулся, осмотрительно демонстрируя слугам свое благодушие.

Джонни разрывало чувство ярости, он едва сдерживался. Лю сзади потянул его за рубашку:

– Хватит, приятель, успокойся. Если и можно что-то доказать им, так это в бою. На остальное ты напрасно будешь расходовать силы и нервы.

– Но Рита!..

– Джонни! Может, ты забыл о принцессе Китане?.. А я все время помню о ней, хоть и молчу. Так что преодолей свои желания.

– Поединки начинаются! – провозгласил тем временем Император и добавил с раздражением, покосившись на парней, – как вы помните, турнир длится три дня. Правила разрешают вам участвовать в нем. Пока очередь не дошла до Риты Блейк, она может отсутствовать. Но если она не явится на третий день в полдень, то вам зачтется поражение.

– Мы стоим тут, а должны искать Риту, – сказал Джонни Кейдж.