– Но у нас еще три дня...

– Два с половиной!

– И кому-то из нас придется сейчас драться, – уже спокойно отозвался Лю. – Ведь мы защищаем Вселенную!

Киноактер испытующе посмотрел на собеседника.

– Лю, давай тогда сделаем так. Ты останешься, а я осмотрю пока весь дворец. Или наоборот, займись осмотром ты, я буду здесь.

Собеседник отрицательно покачал головой.

– Не получится, парень. Я не знаю, кого Император назовет первым из нас.

Кейдж вздохнул: Лю Кенг был прав.

На ринге тем временем уже проходил поединок – что-то вроде показательных выступлений, организованных для затравки. В бою принимала участие пара воинов Императора. Толпа зрителей быстро разделилась на два лагеря, послышались азартные крики.

– Значит, придется выйти на ринг, – задумчиво проговорил киноактер.

– Да.

Джонни опустил голову, желваки заходили на его щеках.

– Нет, Лю, я не могу. Прости, я просто не могу. Если Император назовет меня, я откажусь. Когда угодно, только не сейчас...

– Ты с ума сошел! – оборвал его Лю. – Прекрати, Джонни, нет на тебя лорда Рейдена. Послушай себя, послушай, что ты говоришь! Ты погубишь весь мир...

На ринге какой-то жуткий урод с человеческим туловищем и головой крысы отбивал атаки минотавра, того самого, которого Кейдж во время вчерашней «разминки» заставил вспахать носом землю планеты Тор.

– Ты выйдешь на ринг, Джонни, – твердил Лю. – Что бы ни случилось, ты это сделаешь! И помни: тебе придется сражаться не только с внешним противником, которого назначит Император, но и с внутренним... – Он повторял когда-то высказанную лордом Рейденом мысль.

Крысоголовый боец на ринге неожиданно сделал мгновенный разворот на сто восемьдесят градусов и хлестнул минотавра по ребрам своим длинным и тонким хвостом. Половина зрителей взорвалась приветственными криками, другая половина затихла в жутком молчании. Крысоголовый повторил финт, хвост на этот раз обвился вокруг ноги минотавра, крысоголовый дернул задом... Минотавр грохнулся на землю, но сразу же ударил ногой снизу, целясь противнику в пах... Удар получился, после чего заорала вторая половина зрителей.

Джонни Кейдж перестал смотреть на ринг и кивнул собеседнику.

– Лю, я сейчас страшно волнуюсь за Риту, но... Думаю, что я преодолею это.

– ...Эту слабость.

– Но слабость ли это? Представь, что было бы, если бы люди не волновались один за другого.

– Слабостью называется то, что дает возможность другому победить тебя, – сказал Лю. – Ты волнуйся за Риту, но не поддавайся этому волнению... – Внезапно Лю перешел на шепот. – Джонни, что-то мне подсказывает, что сейчас Император назовет тебя. Он опять глазеет на нас.

Пока они разговаривали, поединок закончился. Кто победил – не было известно, потому что ринг был уже пуст, а зрители молчали, разглядывая стоящего Императора.

Тот вперил страшный взгляд в Кейджа и проговорил:

– Что же, теперь начнем непосредственно то, ради чего мы сегодня собрались. – Он неискренне улыбнулся. – Давай, Джонни Кейдж. Ты начнешь. Может, тебя это отвлечет... хм, от грустных мыслей!

Джонни вздрогнул и, скривившись, перелез через канаты. Он вышел на середину ринга и напряженным взглядом посмотрел по сторонам. Вокруг были пышущие ненавистью рожи, и только Лю смотрел участливо. Кейдж остановил взгляд на Лю и подмигнул: мол, все в порядке!

...Император выдержал паузу для того, чтобы его слова прозвучали эффектней:

– Второй участник... Призрак «Выдох Самурая»!

Среди зрителей поднялся невообразимый шум.

Лицо Джонни вытянулось. Он совершенно не понимал, что происходит.

– Ты издеваешься надо мной? – спросил Джонни у Императора.