Нил собирался было возразить, но по зрелому размышлению решил, что этого делать не стоит. Лучше задать какой-нибудь безобидный вопрос.

— Что скажешь о Ежике — о новой собаке?

— Посмотрим, как он поведет себя в питомнике. Нужно выяснить, не агрессивен ли он. Я не могу отдавать его новым хозяевам, пока не узнаю, что у него за характер, и не станет ли он кусаться.

— Думаешь, это собака браконьера?

— Похоже на то, да и Майк Тернер так считает. У пса темный окрас, в тени деревьев его не легко заметить. А ночью он и вовсе становится невидимкой. Он поджарый, значит, быстро бегает. В то же время у него низкие лапы и длинное тело. Судя по всему, отличный норный охотник, и в высокой траве его не видно.

— Ты сообщил о нем в полицию?

— Я сообщаю в полицию обо всех бездомных собаках, на тот случай, если поступит заявление о пропаже. Только сдается мне, никто его искать не станет.

— Да уж, — заметила Кэрол. — Чем его искать, лучше сразу явиться с повинной. Думаю, ваш браконьер не настолько глуп.

— Нил, вы с Крисом очень рисковали, когда спасали пса, — продолжал Боб. — Кстати, как вы там очутились? По-моему, ваш лагерь совсем в другой стороне.

— Мы хотели, чтобы Крошка с Сэмом как следует погуляли, — Нил прекрасно понимал, что объяснение звучит неправдоподобно, но ничего лучшего он придумать все равно не мог. — Мы не выходили за границы фермы.

— Ловко у тебя получается…, — начал было Боб, но тут сверху раздался требовательный крик.

— Должно быть, Сара хочет, чтобы ей рассказали сказку перед сном, — сказала Кэрол. — Твоя очередь, Боб.

В дверях отец обернулся.

— Мы с тобой завтра поговорим, — пригрозил он. Нил втянул голову в плечи.

Вернувшись на следующий день из школы, Нил с Эмили увидели во дворе необычную машину. Больше всего Нила поразил ее внешний вид: старая-престарая темно-красная колымага с облупившейся эмалью и ржавым рулем, стекла частично разбиты, зеркала заднего вида нет и в помине. Казалось, она вот-вот развалится прямо на глазах, не ясно только, что сломается первым.

— Ну и драндулет! — воскликнула Эмили. — И как он только ездит!

— Я его тут раньше не видел, — Нил заметил отца, помахал ему, не слезая с велосипеда. — Привет, пап! Чья это… — мальчик осекся: рядом с отцом стоял незнакомец. Вероятно, это и был хозяин машины. — Ой, извините… здравствуйте!

Нил перехватил предостерегающий взгляд отца.

Посетитель был высок и худ. Должно быть, ему под тридцать, решил Нил, впрочем, он мог и ошибиться: лицо незнакомца заросло грязноватой щетиной. На нем были поношенные джинсы и выцветшая клетчатая рубаха, темные засаленные волосы требовали немедленного мытья. Разговаривая с Бобом, незнакомец нервно озирался по сторонам. Нил никак не мог понять, что он тут делает.

Мальчик решил не путаться под ногами и отправился проведать Ежика.

Пес спокойно спал в своем вольере. Нил присел на корточки и стал за ним наблюдать. Ежик вовсе не походил на запуганного, озлобленного пса, каким он был совсем недавно.

Послышался голос отца — он показывал незнакомцу питомник.

Со своего места Нил прекрасно видел их обоих. Незнакомец не смотрел на собеседника, а все время озирался по сторонам, как будто что-то выискивал.

— Да, я прекрасно понимаю, что вы хотели бы взять одну из бездомных собак, — говорил тем временем Боб, — но одного желания тут мало. Видите ли, нам небезразлична судьба наших питомцев, и мы делаем все, чтобы они попали в хорошие руки.