— А я думал, вы хотите поскорее от них избавиться, — пробурчал незнакомец. — У вас тут полно бродячих собак, не так ли?

— Мы по-иному подходим к данной проблеме, — сухо отозвался Боб. Он вел себя предельно корректно, но Нил чувствовал, что отец рассержен. — Многие здешние псы уже приобрели печальный опыт, и мы не собираемся его приумножать.

— А какие-нибудь новые собаки у вас есть? — поинтересовался незнакомец. — Скажем, на этой неделе к вам никого не привозили?

Они вошли в помещение приюта. Посетитель бросил на Нила быстрый взгляд.

— Вы раньше держали собак? — поинтересовался Боб.

— Да-да, у меня их было много всяких-разных. Сейчас я бы хотел взять черную.

Боб умело сменил тему разговора.

— Расскажите мне о своих прежних собаках. Это были породистые псы или дворняги?

— Да, знаете… и такие, и сякие. Послушайте, я хочу выбрать себе собаку. На этот раз мне нужна маленькая.

— С собакой следует много гулять, много заниматься. Вы сможете это делать? Еще один важный аспект — кормление. Скажите, чем вы обычно кормите своих собак?

Тут незнакомец увидел Ежика. На мгновение он замер, разглядывая спящего пса.

— Мистер Смит! — не отставал Боб. — Вы не ответили на мой вопрос. Так чем вы их кормите?

Поведение незнакомца внезапно изменилось. Сославшись на недостаток времени, он резко развернулся и вышел, не удосужившись даже попрощаться. Избытком хороших манер он явно не страдал.

Нил с отцом удивленно переглянулись.

Вскоре послышался рев плохо отрегулированного мотора, оглушительно чихнула ржавая выхлопная труба, и машина умчалась прочь. Потревоженные шумом собаки проводили ее недовольным лаем.

— Ловко ты его выпроводил! — воскликнул Нил. — Мне он сразу не понравился.

— И мне тоже. Не верю ни единому его слову. Ему нужна одна из бездомных собак, и чтобы никаких лишних вопросов. Взял — и быстро смотал удочки. Больше того, его интересовали только новые собаки.

— Что ты имеешь в виду?

— Он говорил о небольшой собаке, желательно черного цвета. Иными словами, о Ежике, — увидев испуганный взгляд сына, Боб поспешил его успокоить. — Не бойся, я близко его к нему не подпущу.

— Сегодня он выглядит чуть-чуть получше, — со вздохом заметил Нил. — Кажется, порезы заживают.

Действительно, Ежик уже ничем не напоминал того грязного кудлатого пса, которого ребята вытащили из зарослей ежевики. После мытья и вычесывания его темная густая шерсть стала мягкой и шелковистой. Пес встряхнулся, сделал несколько неуверенных шагов по вольеру. Нил достал из кармана лакомый кусочек и попробовал подманить собаку к сетке, однако пес отступил назад и тихо заворчал.

— Он еще просто не освоился, — заступился за него Нил. — Я уверен, он больше не будет кусаться.

— Поживем — увидим, — Боб открыл дверцу вольера. Ежик отступил еще дальше и залаял. — Похоже, это явное дитя улицы.

— Просто он был в плохих руках, поэтому и нам пока не доверяет. Но он очень умный, вот увидишь. Скажи, Ежик, ты у нас смышленый? — Нил снова достал кусочек печенья, положил его на ладонь. Пес осторожно подошел. На этот раз он ворчать не стал, а, получив печенье, даже повилял коротким хвостом-обрубком.

Снаружи послышались шаги. Увидев, кто пришел, Боб приветливо помахал рукой. Это был Майк Тернер, ветеринар. Он дважды в неделю, не считая срочных вызовов, навещал питомник, однако сегодня у него был особый пациент.