Казалось, Нил думал о чем-то своем.

— Послушай, — воскликнул он, — что мы слышали тогда из палатки?

— Шорох… шаги, — Крис никак не мог понять, к чему клонит его друг. — А потом этот ужасный вопль.

— Совершенно верно. А чего мы не слышали?

— Приветственного гимна и салюта в нашу честь?

— Не только. Мы не слышали звука мотора. Собственно, на машине сюда и не подъедешь — сплошные кочки, и тропинка слишком узкая.

— И что из этого следует?

— Если у него нет машины, значит, он живет где-то тут поблизости. А домов в этой округе не слишком много. И он явно не станет приходить каждый день издалека. Вставай, Крис, пойдем по той тропинке, что идет от фермы в лес, посмотрим, куда она нас выведет. Нас интересуют дома, от которых можно сравнительно быстро добраться до фермы.

— Предлагаешь идти дальше? — Крис страдальчески сморщился, разминая будто бы стертые ноги.

Нил бросил взгляд на часы.

— Пожалуй, не сегодня, ведь мы обещали вернуть Крошку к середине дня. Но завтра с утра — первым делом сюда. Идет?

У Криса разом открылось второе дыхание.

— Посмотрим, — бросил он через плечо и бодро зашагал в сторону фермы.

В ту ночь Нилу приснился сон: Крошка охотился на кроликов, причем успешно, но пойманная дичь всякий раз превращалась в огромные металлические кусачки. Потом и сам песик каким-то непостижимым образом превратился в выдру, но это ему не понравилось, и он задрал морду вверх и завыл. И тут же превратился в волка. Вой звучал все громче и громче, от него некуда было спрятаться.

Нил проснулся как от толчка, потер виски, стряхивая наваждение, но вой не прекращался. Больше того, к нему примешивался звук сирены. Нил потряс головой. Нет, он не спал, все происходило наяву. Нил нащупал выключатель, посмотрел на часы. Было десять минут третьего.

С улицы слышалось завывание сигнализации, лаяли собаки. Мальчик выглянул в окно. Питомник был ярко освещен, во дворе горели все фонари.

В дверях он чуть не сшиб с ног Эмили.

— Ты не знаешь, что случилось? — испуганно спросила она. — Я слышала внизу голоса.

— Понятия не имею. Пойдем! — и Нил бросился вниз, перепрыгивая через две ступени.

В кухне Сэм с яростным лаем бросался на закрытую дверь. Эмили оттащила его и попыталась успокоить. Кэрол разговаривала по телефону. Увидев детей, она прикрыла трубку рукой.

— Кто-то пробрался в питомник, — сообщила она. — Папа уже там, а я звоню в полицию.

— С собаками все в порядке? — спросил Нил.

Боб Паркер в сердцах захлопнул за собой дверь. Он выбежал из дому как был, в пижаме, успел только накинуть теплую куртку. Перепуганные домочадцы смотрели на него во все глаза.

— Не знаю, кто это был. Они успели уйти.

— Что им было нужно? — спросила Эмили.

— Только одно, — вздохнул Боб, — и хуже этого ничего быть не может. Они украли собаку.

— Какую? — еле слышно произнес Нил. Собственно, он и так знал ответ.

— Ежика. Его нигде нет. Увы, это так.

Глава 8

Нил, мне не нравится, что ты снова туда собираешься, — сказала Кэрол. Дело происходило на следующее утро. Нил понуро сидел в кресле; его мать решила воспользоваться временным воскресным затишьем и навести порядок в делах. — Что скажешь, Боб?

Отец просматривал папки — он искал документы, касающиеся охранной сигнализации и условий страховки.